Cómo es el interior del laboratorio de pruebas de coronavirus de Carolina del Norte de LabCorp

Tres mujeres con batas blancas de laboratorio, máscaras, protectores faciales y guantes se pararon alrededor de una mesa en una tarde reciente en la sede de LabCorp en Burlington, usando cortadores de cajas para abrir paquetes. Dentro de cada paquete había una caja que contenía un tubo de muestra de plástico.

Estos son los kits de prueba de coronavirus en el hogar de la compañía. Se encuentran entre las decenas de miles de hisopos de prueba de coronavirus de todo EE. UU. que el laboratorio de Carolina del Norte recibe diariamente.

"Para los estados circundantes, utilizan nuestra flota de conductores o tenemos aviones que traen muestras durante la noche", dijo la Dra. Mindy Nye, vicepresidenta de LabCorp. "Luego usamos aerolíneas comerciales durante todo el día para traernos cosas de la costa oeste".

LabCorp ha procesado alrededor de 14 millones de pruebas de coronavirus desde que comenzó a realizar pruebas el 5 de marzo. La ubicación de Burlington tiene el volumen más alto de los 20 laboratorios de la compañía en todo el país con hasta 320 trabajadores procesando pruebas, según un portavoz de LabCorp.

"Las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana. No hay parte del proceso que solo ocurra una vez al día. Es un flujo continuo", dijo Nye.

Además de los kits para el hogar, los laboratorios recolectan hisopos de consultorios médicos, hospitales y sitios de prueba como CVS y Walgreens. Combinados, pueden procesar alrededor de 200.000 pruebas por día.

Qué sucede con su hisopo

Cuando llega un hisopo de coronavirus al laboratorio de Burlington, se coloca en un estante con otras 91 muestras. Luego va a una sección especial en el segundo piso del laboratorio, donde los técnicos de LabCorp usan una pipeta, como un cuentagotas gigante, para sacar el líquido de alrededor del hisopo.

"No probamos el hisopo, probamos los medios en los que ha estado sentado el hisopo", dijo Nye.

Los técnicos transfieren el líquido a lo que se llama un plato. Parece una pequeña caja de huevos con pocillos para cada muestra de paciente. Luego, los trabajadores del laboratorio usan calor o un químico para matar el virus.

“Estamos tomando esa muestra primaria y realmente matando el virus y concentrándolo para que, si hay un objetivo allí, podamos detectarlo a nivel molecular”, dijo Nye.

Una máquina concentra la muestra o elimina cualquier basura innecesaria que pueda haber estado en su nariz cuando se realizó la prueba. A continuación, las muestras se trasladan a una placa diferente con 384 pocillos. Su hisopo y cientos de otros hisopos, en cámaras individuales en la placa, se mezclan con un químico que ayuda a detectar el coronavirus.

Finalmente, una máquina analiza los especímenes y busca el material genético del virus. Este último paso toma alrededor de una hora y 10 minutos, según Nye. Cada lote de muestras analizadas tiene al menos una muestra positiva y una negativa, llamadas controles, para que los técnicos puedan asegurarse de que todos los pasos de la prueba funcionen correctamente.

El negocio de las pruebas

LabCorp ha ganado muchos negocios con las pruebas de coronavirus. La compañía sumó un 23% a su volumen de negocios en junio, según su informe trimestral.

Pero también ha perdido algo de negocio.

"Tenemos más de 5000 pruebas en nuestro menú, y la prueba de COVID es solo un par de pruebas de las 5000", dijo Brian Caveney, director médico y presidente de diagnóstico de LabCorp.

Cuando los consultorios médicos y los hospitales redujeron sus volúmenes de patentes en la primavera debido a la pandemia, los trabajadores de la salud ordenaron menos pruebas.

"Exámenes de detección de cáncer colorrectal, mujeres que se hacen pruebas de Papanicolaou. Muchas de esas pruebas médicas estándar se han reducido significativamente", dijo Caveney.

Según sus informes trimestrales, LabCorp perdió alrededor de $88 millones en ingresos entre enero y junio en comparación con el mismo período de 2019. La compañía también recibió alrededor de $56 millones a través de la Ley CARES de alivio del coronavirus.

Caveney dijo que LabCorp ha movilizado a muchos de sus científicos y técnicos para ayudar con las pruebas de coronavirus y continúa contratando a más personas. La ubicación del laboratorio de Burlington actualmente tiene alrededor de 200 puestos vacantes.

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