Los ataques a los supermercados no harán bajar los precios de los alimentos

En la primavera de 2020, mientras Gran Bretaña estaba en manos de la primera ola de covid-19, los tenderos del país fueron elogiados como héroes por mantener alimentada a la nación. Avance rápido tres años, y los minoristas de alimentos se han convertido en villanos, responsables de aumentar los precios. En Europa y Estados Unidos, la retórica contra los supermercados también está aumentando.

Las propuestas del gobierno del Reino Unido para que los supermercados limiten voluntariamente los precios de los alimentos básicos son particularmente innecesarias e inviables. Pero la presión, así como la continua expansión de los minoristas alemanes de alimentos de bajo costo Aldi y Lidl, evitarán que las tiendas de comestibles británicas aumenten los márgenes a medida que se avecina la deflación, o al menos la desinflación.

Esas son buenas noticias para los consumidores, y mucho menos para los inversionistas que han visto disminuir las ganancias del sector durante la última década. Los rendimientos de los supermercados han sufrido su propia inflación reducida.

Es fácil ver por qué el gobierno del Reino Unido podría querer intervenir. La inflación de los comestibles sigue siendo obstinadamente alta, a pesar de que algunas materias primas se contraen. Y el minorista más grande de Gran Bretaña, Tesco Plc, así como J Sainsbury Plc y Wm Morrison Supermarkets Ltd., ya están recortando los precios de artículos esenciales como el pan, la leche y el queso. El gobierno podría reclamar parte del crédito a medida que se intensifiquen las reducciones en los próximos meses.

Pero la interferencia sería equivocada.

Los supermercados ya se disputan el precio de los productos que más importan a los clientes. Estos incluyen las líneas principales de abarrotes, como harina, sal y azúcar, así como artículos en sus rangos de valor, como carne picada básica. Los márgenes en artículos esenciales son probablemente de 10 a 15 puntos porcentuales más bajos que el promedio en toda la tienda. Los tenderos lo compensan con productos que es bueno tener, como salsa pesto, alimentos preparados y artículos de primer nivel como Tesco Finest o comidas preparadas Sainsbury's Taste the Difference.

Como dijo Stuart Rose, presidente de Asda Group Ltd, las acciones "torpes" podrían tener consecuencias no deseadas. "Que los tenderos hagan lo que saben hacer bien, mantener la tienda", tronó la semana pasada.

Sin duda, es difícil culpar a los tenderos británicos de la "codicia". Si bien EE. UU. tiene algunos jugadores nacionales, como Walmart Inc., la competencia depende en gran medida de cuántos estén presentes en cualquier área local. La venta minorista de alimentos en Francia también se enfrenta ferozmente con dos grandes actores privados, Auchan y Leclerc SA, así como con Aldi y Lidl. Es más brutal en todo el canal en el Reino Unido, con fuertes cadenas nacionales y las tiendas de descuento alemanas siguen expandiéndose agresivamente. Que Walmart decidiera salir en gran medida del mercado del Reino Unido en 2020 dice mucho.

Tome Tesco por ejemplo. Generó un margen operativo de alrededor del 6% en 2012. En el año hasta febrero de 2023, obtuvo un margen operativo de 3,9%, según datos de Bloomberg. Es una imagen similar en toda la industria después de que los principales supermercados libraron una feroz guerra de precios hace una década cuando Aldi y Lidl capturaron más de sus ventas.

Ahora estamos en el punto en el que los picos en muchas materias primas se están revirtiendo, lo que podría permitir que los márgenes aumenten. También vale la pena señalar que el mercado de comestibles del Reino Unido ha cambiado desde la última vez que la industria salió de un episodio de inflación hace una década. Dos de los minoristas de alimentos más grandes del país, Asda y Morrison, están en manos privadas.

Con Asda lista para agregar miles de millones de libras de nuevas deudas y obligaciones de alquiler y Morrison luchando, es posible que no puedan competir con la misma eficacia que en el pasado. Waitrose, parte de John Lewis Partnership, también tiene vacíos en los estantes. Agregue Iceland Foods, que tiene 800 millones de libras esterlinas ($ 1 mil millones) de préstamos totales según datos de Bloomberg después de una compra en 2012, y cerca de un tercio del mercado puede ser menos capaz de responder a una ofensiva de precios. Tesco y Sainsbury están probablemente en la posición más fuerte en la que han estado durante décadas.

Sin embargo, no pueden sentirse demasiado cómodos a medida que sus costos disminuyen, con Aldi y Lidl que continúan pisándoles los talones. El escrutinio adicional del gobierno del Reino Unido y la autoridad de competencia solo aumenta la presión.

Pero Tesco, en particular, puede beneficiarse de este entorno. He argumentado antes que debería comenzar la madre de todas las guerras de precios para presionar a Asda y Morrison. Sin duda, ha tomado medidas sobre el precio, igualando a Aldi en más de 600 líneas, promoviendo otras 1000 y recompensando a los miembros de su programa de fidelización Clubcard con ofertas especiales. También ha estado a la vanguardia de las reducciones recientes.

Con una participación de mercado del 27 %, tiene la influencia para exprimir a los fabricantes de grandes marcas (otra forma importante de controlar los precios y aún fuera de la vista del gobierno y los reguladores) para obtener las mejores ofertas para los compradores.

Hasta ahora, el director ejecutivo Ken Murphy se ha mostrado reacio a comenzar el asalto. Existe el peligro de que se pierdan los beneficios cuando Aldi y Lidl contraatacan. Los accionistas también podrían sentirse incómodos con el plan. Tesco ha comenzado a devolver capital a los inversores y esto podría verse comprometido.

Sin embargo, estos son riesgos que vale la pena correr. Al tomar la delantera, Tesco no solo podría herir a sus rivales fuertemente endeudados y reducir aún más la brecha con Aldi y Lidl, sino que también podría emerger del lado correcto de los consumidores y los políticos.

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--Con la ayuda de Elaine He.

Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Andrea Felsted es columnista de Bloomberg Opinion que cubre bienes de consumo y la industria minorista. Anteriormente, fue reportera del Financial Times.

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