La noche que cambió el ciclismo de San Francisco para siempre

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Lea una transcripción de este episodio.

Mire alrededor de las calles de San Francisco hoy y verá todo tipo de infraestructura diseñada para hacer que andar en bicicleta en la ciudad sea más seguro. Los carriles para bicicletas de color verde lima se entrecruzan en las carreteras de la ciudad, las barreras desalientan a los conductores a ingresar a los carriles para bicicletas, y las rutas designadas y las calles lentas permiten a los ciclistas alejarse de los automóviles más fácilmente. En 2021, los habitantes de San Francisco realizaron 4,7 millones de viajes en bicicleta y la ciudad cuenta con más de 463 millas de carriles para bicicletas, caminos y senderos.

Pero hace apenas 30 años, nada de esto existía. Solo había unos pocos carriles para bicicletas, no había calles lentas y no había tanta gente en bicicleta.

"Literalmente, no había ningún lugar donde se aceptara que la bicicleta estuviera en la carretera. Cada centímetro cuadrado del ancho de Market Street estaba lleno de vehículos motorizados, autobuses o tranvías", dijo Chris Carlsson, autor e historiador.

A finales de los 80 y principios de los 90, Carlsson viajaba por Market Street hasta una oficina en Rincon Hill, justo al lado del Puente de la Bahía.

"Hubo muchos abusos contra ti, principalmente verbalmente. Pero ocasionalmente también había un automovilista agresivo que realmente intentaba cortarte el paso o sacarte de la carretera", dijo Carlsson.

Otros ciclistas que rodaron durante ese tiempo recuerdan la situación de manera similar.

"No se te permitía andar en bicicleta en San Francisco a principios de los 90", dijo Hugh D'Andrade, amigo y colaborador de Carlsson. "Quiero decir, ciertamente podrías hacerlo, era legal, pero estabas tomando tu vida en tus propias manos".

Una noche, el último viernes del mes de septiembre de 1992, Carlsson y un grupo de amigos decidieron pasar a la acción. Planearon reunirse en Embarcadero Plaza, justo al lado del Ferry Building en el centro de San Francisco, y viajar juntos a casa. Llamaron al viaje "The Commute Clot".

"Estábamos afirmando nuestro derecho a las calles, esencialmente. Uno de los eslóganes que surgieron en ese período fue que no estamos bloqueando el tráfico, somos tráfico. Entonces, si estás harto de que te traten como basura en las calles del ciudad, preséntese para esto y regrese a casa en grupo. Se presentaron unas 50 personas", dijo Carlsson.

Terminaron cabalgando hacia el suroeste por Market Street hasta Zeitgeist, un bar en la misión. Carlsson dijo que la experiencia fue eufórica. El grupo hizo planes para hacer otro Commute Clot el próximo mes.

Este fue el comienzo de lo que se conoció como Critical Mass, un evento de ciclismo grupal al que a menudo se hace referencia como una "coincidencia organizada" o un "fenómeno sin líder". Eso se debe a que, durante los últimos 30 años, la carrera se ha reunido en Embarcadero Plaza el último viernes de cada mes e inundó la ciudad con cientos, a veces miles, de ciclistas que viajan juntos en uno o, a veces, en múltiples paquetes densos, a pesar de que no tiene liderazgo, sin organización formal y sin ruta planificada. También se extiende fuera de San Francisco. Chris Carlsson estima que más de 350 ciudades de todo el mundo organizan atracciones de Critical Mass.

El viaje también desempeñó un papel fundamental en la evolución de la sólida red de bicicletas de la ciudad. Pero Critical Mass no lo hizo solo. A principios de los 90, justo cuando Critical Mass comenzaba, también se estaba formando la Coalición de Bicicletas de San Francisco.

Hoy en día, la coalición ciclista es una potencia organizativa política que aboga por una política de transporte alternativo y ciclismo más seguro en San Francisco. Pero en aquel entonces, era una reunión sin fines de lucro naciente en la parte trasera de un restaurante chino llamado The Pot and Pan in the Inner Sunset.

"Las personas que tomaban decisiones eran quienes se presentaban", dijo Dave Snyder, quien fue elegido como el primer director ejecutivo de la coalición en 1991. "Me eligieron director ejecutivo con un salario de $0 para ayudar a poner en marcha la organización".

Critical Mass y la coalición ciclista tienen objetivos similares: crear conciencia y hacer que las calles sean más seguras para las personas en bicicleta. Pero no podrían ser más diferentes en la forma en que trabajan para lograrlo. Si bien Critical Mass es simplemente un evento, una expresión cruda y sin mediación de la frustración que sienten los ciclistas por ser ciudadanos de segunda clase en las calles de la ciudad, la coalición ciclista es un grupo más centrado en las políticas con la mirada puesta en cambiar las cosas desde el Ayuntamiento. .

"Creo que la coalición ciclista siempre ha sido un grupo principal que representa a la persona promedio a la que le gustaría andar en bicicleta en las calles pero no puede porque no es lo suficientemente segura", dijo Snyder.

Chris Carlsson asistió a una de las primeras reuniones de la coalición ciclista en agosto de 1992 e intentó que respaldaran su idea de Commute Clot.

"Decidimos que no lo respaldaríamos, pero le contaríamos a la gente al respecto. Que no era algo que [podríamos] controlar, pero que era un evento cultural importante. Así que nos aseguraríamos de que todos lo supieran, pero ese sería el alcance de nuestra participación", dijo Snyder. "Cuando eres una organización sin fines de lucro que tiene una responsabilidad legal, no quieres asumir ninguna responsabilidad por un viaje que no puedes controlar".

Aunque la coalición dijo que no, Critical Mass comenzó a tomar fuerza. A mediados de los 90, miles de personas participarían en los paseos de Critical Mass todos los meses. Carlsson dice que una de las razones del crecimiento de la atracción fue que cualquiera podía hacer que la atracción fuera lo que quisiera.

"Así que no tenías que adoptar un dogma, ya sea político o religioso. Simplemente podías venir y realmente solo necesitabas estar interesado en andar en bicicleta", dijo Carlsson. "Luego tienes la experiencia eufórica real de andar por las calles en un grupo de bicicletas. Cambia el entorno auditivo, cambia el entorno olfativo, todo es diferente. Es realmente una sorpresa la primera vez que lo haces".

Pero la fría realidad de ser detenido por esas bicicletas en el tráfico de la hora pico del viernes cuando pasaba Critical Mass no fue una experiencia tan serena para las personas en automóviles y autobuses. Imagínese tratando de conducir a casa un viernes por la noche y, además del tráfico normal, miles de ciclistas pasan frente a usted. Estás parado en una intersección y observas cómo el semáforo pasa de verde a rojo y luego a verde nuevamente, y no vas a ningún lado.

Los viajes en masa crítica a veces implican una práctica llamada "taponado", en la que un grupo de pasajeros se para en una intersección y bloquea el tráfico mientras pasa el resto del viaje. Dependiendo del tamaño del viaje, los conductores pueden demorar entre 15 y 20 minutos. En los primeros días de Critical Mass, el Departamento de Policía de San Francisco realmente ayudaría al viaje a bloquear el tráfico mientras pasaban los ciclistas.

A medida que Critical Mass creció en tamaño a lo largo de los años, también lo hizo la cantidad de tiempo que los conductores debían esperar para llegar a la masa. La gente se frustró. Los conductores tratarían de empujar a través de la masa, gritando a los ciclistas mientras intentaban pasar lentamente su automóvil por las intersecciones. Los ciclistas responderían gritando o golpeando el capó de un automóvil. A veces, estas interacciones se volvieron físicamente violentas.

Critical Mass pronto se ganó la reputación de ser agresivo y antagónico. Carlsson dice que cree que el viaje a menudo fue retratado injustamente en los medios.

"La idea de que salimos a atacar autos... eso nunca sucede en Critical Mass. Las personas pueden responder a un auto que está tratando de atropellarlos golpeándolos o rompiendo ventanas en algunas ocasiones. Eso ha sucedido. Pero no sin provocación. Siempre es sido porque un automovilista pierde los estribos y decide que simplemente puede embestir las bicicletas con su automóvil", dijo Carlsson.

Los ciclistas se consideraban a sí mismos como parte del tráfico, no como su causa. El pensamiento: cuando el tráfico es causado por automóviles, es normal. Cuando es causado por bicicletas, se trata como algo que debe detenerse. "Lamento las molestias, pero ¿qué pasa con todas las otras veces que te molestan y piensas que eso es normal?" dijo Carlson.

Carlsson rechaza la idea de que Critical Mass se trataba de una especie de guerra de clases entre personas en bicicletas y personas en automóviles. Más bien, dice, tenía la intención de ser una celebración y una invitación. Querían que la gente de los coches se uniera a ellos.

"La gente en sus autos es como nosotros. Somos como ellos. Estamos en un auto otro día, simplemente no queremos admitirlo", dijo Carlsson.

Las cosas cambiaron cuando Willie Brown fue elegido alcalde de San Francisco en 1996.

"Me convertí en alcalde y dije: 'Eso no está sujeto a aceptación, punto. Violas la ley saltándote los semáforos en rojo, interrumpiendo las calles. Estás sujeto a ser procesado'", dijo Brown en una entrevista con KQED en enero. 2023. "Así que fui a la guerra con ellos".

Brown quería que Critical Mass se fuera más tarde y siguiera una ruta aprobada por la policía.

"Interrumpieron todo el maldito pueblo", recordó Brown.

Encargó al supervisor de la ciudad, Michael Yaki, que tratara de controlar a Critical Mass. La coalición ciclista se dio cuenta.

Dave Snyder, entonces director ejecutivo de la coalición ciclista, recibió una llamada de un amigo que trabajaba en relaciones públicas.

“Él dijo: 'Oye, Dave, están hablando de la Masa Crítica y los ciclistas en el periódico todos los días, y nunca mencionaron a la Coalición de Bicicletas'. Y dije: 'Sí, ¿no es genial?' Y hubo silencio en el otro extremo. Él dice: 'No, no, eso no es genial. Necesitas ayuda'. Y trabajó con nosotros para hablar sobre cómo podíamos aprovechar toda esta atención para promover nuestra agenda”, recordó Snyder.

Dado que Critical Mass no tenía ningún liderazgo formal, el supervisor Yaki se acercó a la siguiente opción lógica: la Coalición de bicicletas de San Francisco.

Durante años, la coalición había estado presionando por carriles para bicicletas en algunas de las vías más importantes de la ciudad, pero Snyder dijo que el plan solo estaba acumulando polvo. De repente, tenían influencia y las audiencias sobre esos carriles para bicicletas estaban sobre la mesa.

A cambio de celebrar audiencias sobre la construcción de algunos de los primeros carriles para bicicletas en la ciudad, el supervisor Yaki le pidió a la coalición ciclista que se asegurara de que Critical Mass saldría más tarde y seguiría una ruta aprobada por la policía.

"La gente de la coalición de bicicletas dijo: 'Bueno, sí, podemos decirles eso, pero no van a escuchar'", dijo Snyder. "Y creo que pensaron que estábamos siendo tímidos, que le decíamos eso porque queríamos mantener una distancia oficial de un brazo. Pero no estábamos siendo tímidos. No nos escucharon, y sabíamos que eso sería el caso."

La ciudad no se dio cuenta de que nadie, ni siquiera la coalición ciclista, tenía poder sobre la masa. Pero la coalición tuvo sus reuniones, y esos carriles para bicicletas finalmente se construyeron.

Snyder se sorprendió. "Uno de los asistentes de Willie Brown estaba hablando conmigo sobre las audiencias que estaban celebrando, y le pregunté: '¿Qué ha cambiado? Hace dos años, no pude obtener una audiencia sobre nada de esto'", dijo. Snyder. "Y ella simplemente se rió y dijo: '5,000 personas en las calles, Dave. Eso es lo que cambió'".

Carlsson recuerda cuando Yaki anunció que la ciudad había llegado a un acuerdo con la Coalición de Bicicletas. "Simplemente no significó nada para nosotros. Sabíamos que no tendrías ningún efecto en otra cosa que no fuera producir un caos serio. Y hubo un gran caos esa noche", dijo Carlsson.

Preparó el escenario para la noche más caótica y violenta en la historia de San Francisco Critical Mass.

El 25 de julio de 1997, se estima que 5.000 ciclistas se presentaron en Embarcadero Plaza para el paseo. Además de la cantidad inusualmente grande de pasajeros, algo más fue diferente esa noche: la policía había instalado un sistema de megafonía. El capitán de policía Dennis Martel habló a la multitud, tratando de proyectar su voz por encima de un coro de abucheos de los ciclistas, implorándoles que siguieran la ruta aprobada por la policía, que se publicó en los periódicos días antes.

El entonces alcalde Willie Brown también se dirigió a la multitud. Él también fue recibido con burlas. Baste decir que nadie siguió la ruta aprobada por la policía esa noche. Los ciclistas se sintieron indignados de que la policía intentara cooptar su viaje.

“Todos los ciclistas están abucheando a [Brown] y él está realmente enojado. Se nota que está realmente enojado. Y se baja del pequeño escenario que tienen y aparentemente le dice a la policía: 'Cierrenlo'. Y lo intentaron y no pudieron porque había demasiados ciclistas y todos iban en todas direcciones", recordó Carlsson.

Dave Snyder recuerda la noche como completamente salvaje.

"Cinco mil personas divididas en 10 grupos de 500 en promedio. Enormes atascos de bicicletas estaban por todo el centro de la ciudad. Aquel viernes arruinó completamente el tráfico en el centro de San Francisco durante un par de horas", recordó Snyder.

Las imágenes de la noche del documental sobre bicicletas We Are Traffic muestran a policías montados en motocicletas declarando el evento una reunión ilegal y amenazando con multar y arrestar a los ciclistas y confiscar sus bicicletas.

Un artículo del San Francisco Chronicle que describe la noche del 25 de julio de 1997 se lee como un informe de guerra:

A las 8:35 pm en las calles Sacramento y Montgomery, la policía formó una línea de escaramuza de una docena de oficiales con una copia de seguridad de varias docenas más. Cuando el primero de los ciclistas fue puesto en los vagones de arresto, una multitud de más de 150 ciclistas gritó: 'Déjenlos ir'.

En Fifth y Howard, un ciclista dijo que un automovilista se desvió deliberadamente hacia él, aplastando la rueda trasera de su bicicleta. En la misma esquina, la policía dijo que un ciclista alcanzó el lado del conductor de un vehículo detenido y golpeó al hombre detrás del volante.

Cerca del Centro Cívico, un oficial multó al ciclista John Bruno por pasarse un semáforo en rojo y luego le advirtió: 'Si yo fuera tú, me iría de aquí. Está fuera de control.

Una escena de esa noche incluye a un oficial de policía arrodillado sobre el cuello de una mujer, mientras la multitud les grita que se detengan.

En otra intersección, la policía rodeó a unos 100 ciclistas y realizó un arresto masivo. Las personas fueron fichadas por cargos de no dispersarse, reunión ilegal y bloqueo del tráfico, pero ninguna de ellas fue condenada. Un ciclista que fue arrestado esa noche más tarde demandó y ganó contra la ciudad por declarar ilegalmente una asamblea ilegal y arrestar arbitrariamente a los ciclistas.

Cuando se asentó el polvo, quedó claro que la comunidad ciclista de San Francisco exigía un cambio, y ya no serían ignorados ni reprimidos.

Aunque la coalición ciclista trabajó duro para distanciarse de la Masa Crítica, terminó siendo una de las mayores beneficiarias del caos de julio de 1997.

"Unos meses después del viaje de julio de 1997, estaba en el ascensor con Willie Brown en el ayuntamiento y le dije: 'Señor alcalde, nuestra membresía ha crecido un 50 % desde que tomó medidas enérgicas contra la Masa Crítica. No he tenido un oportunidad de darle las gracias por ello! Gracias, señor alcalde. Y él se rió y dijo: 'De nada'".

Los eventos del 25 de julio de 1997 llamaron la atención sobre los problemas por los que la coalición había estado luchando durante años y demostraron que había un electorado grande y apasionado que quería calles más seguras en la ciudad.

"Simplemente llamó la atención sobre el tema como nada más podría hacerlo", dijo Snyder.

Fue el comienzo de la reinvención de las calles de San Francisco.

“La calle Valencia fue el primer ejemplo donde los ingenieros de tráfico de la ciudad sacaron un carril de tráfico para poner un carril bici y el tráfico no estaba completamente desordenado. Lo llamaron la 'epifanía de Valencia'. En verdad, dentro de la [Agencia de Transporte Municipal de San Francisco], así es como lo llamaron. Con el apoyo de la coalición ciclista y algunos miembros clave de la Junta de Supervisores, comenzaron a hacerlo en toda la ciudad", dijo Snyder.

Paradójicamente, la Masa Crítica descentralizada, temeraria y conflictiva dio lugar a la maquinaria de organización política que es la Coalición de Bicicletas de San Francisco que conocemos hoy, y al laberinto de carriles para bicicletas que serpentean por la ciudad.

“Eso no hubiera sido posible si no hubiera habido una incautación masiva en las calles por ciclistas durante años y años cada último viernes del mes. Y comenzó en San Francisco y ha crecido en todo el mundo”, dijo. Carlsson.

Hoy, Critical Mass en San Francisco tiene mucha menos asistencia, incluso para el viaje del 30 aniversario, donde se presentaron cientos, no miles, de personas. Todavía no tiene líderes, y muchos de los corredores originales dejaron de ir hace años. Carlsson lo llama un paseo zombie, simplemente existe por sí solo.

Desde que Carlsson y sus amigos viajaron juntos a casa en 1992, ha habido una explosión de paseos en grupo en el Área de la Bahía. East Bay Bike Party y San José Bike Party son similares a Critical Mass, solo que con más reglas. La fiesta en bicicleta se detiene en los semáforos en rojo, publica su ruta de antemano y tiene áreas designadas para detenerse y reagruparse para que las personas puedan reunirse nuevamente con el viaje si se separan. Estas áreas de reagrupamiento también suelen ser sitios para fiestas de baile entre los fuertes sistemas de sonido y las luces intermitentes con las que las personas adornan sus bicicletas.

En Richmond, Rich City Rides se enfoca en promover estilos de vida saludables y activos en la ciudad a través del ciclismo. También están trabajando para atraer a todos a una actividad que a menudo se considera abrumadoramente blanca y masculina.

"Nos enfocamos intencionalmente en asegurarnos de que las minorías sean bienvenidas y se sientan cómodas cuando están en nuestro espacio o en nuestras actividades en general", dijo Dani Lanis, gerente de proyectos de Rich City Rides. "No hay agresión en absoluto. De hecho, se trata de inclusión, inclusión y asegurarse de que todos se sientan cómodos, incluidos los niños".

Rich City Rides también alberga un centro de bienestar negro, que tiene círculos de conversación para la comunidad, como Black Men Tea Talk Tuesday y Black Women Wellness Wednesday.

Lanis dice que Rich City Rides adaptará su ruta de acuerdo con las necesidades de la persona más lenta o menos experimentada en el viaje. "Tenemos niños pequeños con nosotros a menudo, por lo que podríamos tener un plan completo sobre dónde montar en un día, y cinco minutos antes de despegar, si aparece un grupo de niños de 7 años, cambiaremos totalmente el ruta porque todas nuestras rutas están dictadas sobre quién es la persona más lenta en el viaje".

En un paseo reciente para celebrar el tercer aniversario de un programa piloto de ciclovías en el puente Richmond-San Rafael, Candace Peters de Oakland dijo que es exactamente ese tipo de atmósfera lo que la llevó a cruzar el puente por primera vez.

"Este grupo me sacó y me motivó a hacerlo, así que probablemente no lo haría solo. Siento que no me perderé, siento que no me confundiré, siento que si Si algo sale mal, puedo tener ayuda. Puedo ver cómo es, así que cuando quiero hacerlo solo, ya sé en qué me estoy metiendo y qué debo hacer y cómo hacerlo. llegar allí y cómo volver", dijo Peters.

Haciendo un gesto hacia una máquina de burbujas montada en el soporte de una bicicleta cercana, agregó: "Las burbujas hacen que los paseos en bicicleta sean más divertidos".

Acontecimientos recientes vuelven a poner en el centro de atención los temas que Critical Mass organizó originalmente. A principios de este mes, personas en automóviles atacaron intencionalmente a ciclistas en una serie de incidentes durante un solo fin de semana. Las personas en los automóviles abrían sus puertas a los ciclistas mientras viajaban, lo que provocaba que chocaran. Dos personas resultaron gravemente heridas. Muchas de estas personas se dirigían o salían de la fiesta ciclista de East Bay. El Oaklandside informó que hubo 16 incidentes de personas atacadas ese fin de semana y que más de 800 personas asistieron a un paseo solidario el fin de semana siguiente.

Esto ha llevado a la gente de la comunidad ciclista del Área de la Bahía a renovar los pedidos de más protecciones para los ciclistas, como carriles para bicicletas protegidos, continuando el trabajo que Critical Mass y la coalición ciclista comenzaron hace 30 años.