El Congreso creó cambios en la asistencia alimentaria. Esto es lo que significan

Jaqueline Benitez empuja su carrito por un pasillo mientras compra comestibles en un supermercado en Bellflower, California, el lunes 13 de febrero de 2023. Benitez, de 21 años, que trabaja como maestra de preescolar, depende de los beneficios de SNAP de California para ayudar a pagar por comida.

Cena de Allison / Getty Images

By Ximena Bustillo

El Congreso creó algunas de las revisiones más significativas al programa de cupones para alimentos en décadas durante un esfuerzo por evitar que el país incumpla sus préstamos el jueves por la noche. Los defensores del hambre y los legisladores todavía están analizando qué significarán estos cambios para los más vulnerables de la nación.

Cuando los detalles del acuerdo se hicieron públicos, los defensores de ambos lados dicen que fueron tomados por sorpresa. Los progresistas esperaban que la administración de Biden rechazara cualquier intento de aumentar los requisitos laborales para los beneficiarios de cupones de alimentos. Los republicanos buscaban una política orientada a mover aún más personas fuera del programa y hacia la fuerza laboral.

Después de semanas de negociaciones, la Casa Blanca y los negociadores republicanos llegaron a un acuerdo mixto en lo que respecta a la asistencia alimentaria: un cambio en el programa de larga data que promulgaría nuevos requisitos laborales para las personas de 50 a 54 años, pero evitaría a las personas los requisitos laborales si cumplen una de las siguientes categorías:

Todos los cambios están programados para finalizar en 2030.

"Si el objetivo es minimizar el impacto de los requisitos de trabajo, fue una buena respuesta al pedido de ampliar el rango de edad para compensarlo eximiendo a algunos de los grupos más vulnerables", dijo Katherine Hempstead, asesora principal de políticas de la Fundación Robert Wood Johnson, que se enfoca en temas de atención médica. "Si al final del día, es una especie de lavado o tal vez incluso un aumento, esa es una especie de minimización de daños por la que la gente podría sentirse muy feliz".

Al final, los demócratas se unieron a los republicanos en ambas cámaras para aprobar el proyecto de ley. Pero algunos demócratas, como el senador John Fetterman de Pensilvania, quien preside el subcomité de nutrición, no apoyaron la propuesta completa.

“No estuve de acuerdo con estas restricciones de SNAP, y no le daré a los republicanos una oportunidad para tratar de tomar alimentos de más estadounidenses con inseguridad alimentaria en las negociaciones de la Ley Agrícola a finales de este año”, dijo Fetterman en un comunicado después de que el Senado aprobara el proyecto de ley. "Es por eso que voté no esta noche".

Mientras tanto, los senadores republicanos intentaron introducir enmiendas para aumentar los requisitos de trabajo propuestos o hacerlos permanentes.

Después de que la Cámara aprobara la medida el miércoles, el presidente de la Cámara, Kevin McCarthy, prometió obtener "más requisitos de trabajo".

Los republicanos tenían el objetivo de reducir la cantidad de beneficiarios y recortar el gasto, pero un análisis de la Oficina de Presupuesto del Congreso publicado a principios de esta semana encontró que la medida podría hacer lo contrario.

El análisis de la CBO encontró que los cambios aumentarían ligeramente la cantidad de personas en el programa en un 0,2% (o 78,000 personas) debido a las nuevas exenciones.

Los hallazgos también revelaron algo más inesperado: los cambios en los cupones de alimentos en realidad aumentarían el gasto federal en aproximadamente $2.1 mil millones durante el período 2023 a 2033. Eso se debe a que, incluso con requisitos de trabajo ampliados para personas de 50 a 54 años, los veteranos y las personas sin hogar aún están exentos.

Los requisitos laborales actuales limitan a los adultos sanos sin dependientes de 18 a 50 años a tres meses de beneficios de SNAP durante cualquier período de 36 meses cuando no pueden demostrar que están empleados o en un programa de trabajo o capacitación durante al menos 20 horas a la semana.

Los republicanos que cabildearon por el paquete rápidamente criticaron a la CBO por una supuesta "puntuación incorrecta".

"Francamente, CBO tiene sus números equivocados. Contaron dos veces a las personas", dijo el presidente de Agricultura de la Cámara, GT Thompson, durante una llamada con periodistas esta semana.

El cambio en los requisitos de edad para la asistencia alimentaria podría afectar a unos 750.000 adultos, estima el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas.

Los grupos de alimentos y hambre han criticado la propuesta desde que el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, la presentó por primera vez, y dijeron que obligaría a los estadounidenses mayores, que es más probable que tengan más dificultades para encontrar un trabajo, a una posición en la que podrían perder sus beneficios.

El representante Thompson argumenta que la promulgación de requisitos de trabajo en este grupo de edad mejoraría sus posibilidades de empleo. Él dice que tendrían acceso a los beneficios de educación y capacitación profesional que se brindan a los beneficiarios de SNAP.

"Le damos a la gente la oportunidad de alcanzar un peldaño en la escalera de la oportunidad", dice, refiriéndose a los programas de capacitación como parte de SNAP, que cree que ayudarán a los estadounidenses mayores a mejorar sus posibilidades de encontrar un trabajo.

"Cuanto más viejo te haces, por una serie de razones desafortunadas, cuando pierdes tu trabajo, más difícil es conseguir un nuevo trabajo en ese momento de tu vida. No creo que eso sea correcto", dijo Thompson.

Las nuevas exenciones de los requisitos de trabajo han encontrado una amplia gama de apoyo.

El negociador republicano, el representante Patrick McHenry, de Carolina del Norte, llamó a estos "cambios y actualizaciones sensibles a la ley".

La representante Erin Houchin, R-Ind., dijo a los periodistas que apoya particularmente los cambios para los jóvenes de 18 a 24 años que han superado la edad del cuidado de crianza.

"Les estamos fallando a muchos de estos niños", dijo Houchin. "Incluir una disposición en este proyecto de ley para brindarles apoyo a medida que avanzan hacia la edad adulta es lo menos que podemos hacer".

Los negociadores de la Casa Blanca dijeron que esperan que la cantidad de personas con requisitos laborales se mantenga más o menos igual debido a la compensación entre los aumentos de edad y las exenciones.

Liza Lieberman, vicepresidenta de comunicaciones de MAZON: A Jewish Response to Hunger, está emocionada de ver los cambios realizados para los veteranos, pero advierte que la expiración de la póliza en 2030 podría provocar una fuerte caída en los beneficios u otros cambios no deseados.

"Más personas que reciben asistencia alimentaria es algo bueno", dijo Lieberman. "Pero parece que ilustra la naturaleza arbitraria de los límites de tiempo porque es un juego de números".

Lieberman, al igual que algunos defensores y legisladores, también hubiera preferido que el debate sobre los requisitos de trabajo del SNAP se desarrollara durante las negociaciones de la ley agrícola a finales de este año o durante otras conversaciones no vinculadas al límite de la deuda.

"Ni siquiera se trata necesariamente del acuerdo, es el hecho de que incluso estamos teniendo esta conversación en el contexto de las negociaciones del techo de la deuda", dijo Lieberman. "Donde simplemente no pertenece".

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