Madera vs. plástico: ¿Qué palets son más sostenibles?

Más empresas de palets están comercializando la sostenibilidad de sus productos en medio de una creciente atención a las prácticas ESG, lo que alimenta el debate en curso sobre si un sustrato es superior.

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Los proveedores de palés de madera y plástico promueven fuertemente sus respectivos atributos de sostenibilidad, lo que plantea la pregunta de si solo uno puede reclamar los máximos honores.

Los palets son omnipresentes en las cadenas de suministro. Se estima que 2 mil millones de paletas se usan diariamente en los Estados Unidos, y el 93 % de las mercancías en todo el mundo se transportan en forma de carga paletizada según el Centro de Diseño de Embalaje y Carga de Virginia Tech.

La evaluación del mercado de tarimas 2022 de Peerless Research Group, su 12º estudio anual, mostró que el 95 % de las empresas que respondieron usan tarimas de madera y alrededor de un tercio usa plástico. De las empresas que planean aumentar el uso de tarimas de plástico el próximo año, el 20 % considera que ese sustrato es más sostenible que la madera.

"Todo este asunto de ESG, la responsabilidad corporativa, ha explotado", dijo a Packaging Dive Judd Michael, profesor de ingeniería agrícola y biológica en Penn State. "Creo que los grandes usuarios de palés del mundo, desde los OEM que envían el producto en palés hasta los minoristas, han recibido mucha presión para ser más respetuosos con el medio ambiente". Esa tendencia se ha llevado a los proveedores de tarimas, agregó Michael.

Más empresas de palets están comercializando la sostenibilidad de sus productos, independientemente del sustrato, en consonancia con la mayor atención a las prácticas ESG. A pesar de la inclinación natural a declarar que un material es superior, el debate de las tarimas de madera frente a las de plástico se ha "enfurecido" durante más de una década. Al igual que con otros sectores de empaque, la industria de paletas podría llegar a la conclusión de que hay espacio y necesidad de múltiples soluciones.

La Asociación Nacional de Paletas y Contenedores de Madera agradece el enfoque mejorado en la conciencia ambiental porque tiene datos para respaldar las afirmaciones, según el vicepresidente de ciencia y tecnología, Brad Gething.

NWPCA desarrolló una Declaración Ambiental de Producto para tarimas de madera, verificada por terceros por UL, que sirve como una divulgación de los impactos del producto con base en una evaluación del ciclo de vida completo. La asociación también señala un estudio que realizó en asociación con el Centro de Diseño de Empaques y Unidades de Carga de Virginia Tech que muestra que el 95% de las tarimas de madera se reciclan. Y aunque la mayoría de los esfuerzos al final de su vida útil son para evitar el vertido, el material de las tarimas de madera también es biodegradable.

"Reciclaje" es un término general en el mundo de las paletas de madera que abarca la reutilización y la reutilización, según fuentes de NWPCA.

"El valor inherente en la tarima de madera realmente ha llevado a un lado sólido de recolección, reparación y reutilización de la industria", dijo Jason Ortega, vicepresidente de asuntos públicos de NWPCA. "Las tarimas no se usan realmente una sola vez; eso es extremadamente, extremadamente raro".

Después de su primer uso, las paletas de madera son inspeccionadas y reparadas si es necesario para su reutilización, o en ocasiones se cortan y se reutilizan porciones en otras paletas, dijo. Los que no se pueden reparar o reutilizar en paletas nuevas "pueden convertirse en camas para animales, mantillo, biocombustibles, gránulos de madera, lo que ayuda con nuestra historia general de sostenibilidad como compensación por la energía basada en el petróleo", dijo Ortega.

El carbono total incorporado de una plataforma de madera es relativamente bajo, según Gething: "Existe la posibilidad de que las compensaciones sean mayores que el carbono incorporado para fabricar una plataforma".

La simplicidad de los materiales (madera y clavos) y del proceso de fabricación es otra oportunidad de sustentabilidad, porque "cuanto más complicado es el proceso de fabricación, generalmente más complicado es el impacto ambiental", dijo Gething. Además, los fabricantes de paletas están "haciendo mucho más con maquinaria automatizada" y aumentando la eficiencia energética de su producción, reduciendo aún más la huella de carbono, dijo Ortega.

Las tarimas de plástico también suelen reutilizarse o reciclarse al final de su vida útil.

Los materiales plásticos duraderos y resistentes a la humedad pueden soportar muchos más ciclos de uso que la madera, según un estudio realizado por Virginia Tech que examina los productos del proveedor de tarimas Orbis Corporation. El estudio concluyó que uno de sus palets de plástico reutilizable completó con éxito 280 ciclos de uso en comparación con los 11 de los palets de madera.

"Ese ciclo de vida extendido que obtienes con el plástico definitivamente ayuda a largo plazo", dijo James Riegleman, gerente de producto de Orbis. "Luego, al final de su vida útil, cuando esa tarima de plástico se rompa o ya no pueda sobrevivir, la recuperaremos... y la convertiremos en más productos de embalaje en el futuro".

A través de su programa de recompra, Orbis compra tarimas de plástico usadas a los clientes y las muele. El material se convierte en escamas de plástico, que se transforman en nuevos productos, como tarimas y contenedores a granel.

Cada vez más, se incorpora material reciclado a los palets de plástico, lo que aumenta su sostenibilidad. Por ejemplo, estudios recientes muestran que las tarimas son un mercado final viable para las películas plásticas recolectadas en la acera.

Las paletas de Orbis están hechas principalmente de polipropileno o polietileno de alta densidad, incluidos los plásticos recuperados de entornos costeros a través de su iniciativa Ocean in Mind.

"Los consumidores están impulsando las compras y quieren que las empresas a las que les compran sean empresas sostenibles", dijo Riegleman. "Entendemos eso y realmente estamos diseñando estos nuevos productos en torno al contenido reciclado y aun así logramos ese rendimiento. Definitivamente es un enfoque".

Michael de Penn State ha trabajado con Chuck Ray, profesor asociado de ciencia y gestión de ecosistemas, en estudios de investigación de tarimas. Un estudio de 2020 en el que Ray fue el autor principal examinó las evaluaciones del ciclo de vida de las paletas de madera y plástico tratadas utilizadas por la industria de comestibles, y señaló los impactos ambientales de las emisiones y los recursos consumidos.

"No se me ocurrió hacer esta investigación hasta que la industria de las paletas de plástico comenzó a hablar de sus productos como ambientalmente superiores", dijo Ray en un comunicado de prensa. "Cuestioné esa declaración y decidí hacer análisis de ciclo de vida".

Los investigadores analizaron nueve categorías de impacto, incluido el uso de energía no renovable, el agotamiento de la capa de ozono, la ecotoxicidad acuática y la ecotoxicidad terrestre.

"La cantidad de viajes que realiza una paleta es muy importante para tratar de calcular la evaluación del ciclo de vida y comparar dos tipos diferentes de paletas", dijo Michael. "Otra variable clave cuando se piensa en la huella ambiental o la huella de carbono de cualquier empaque como este es lo que sucede al final de la vida".

El estudio concluyó que las paletas de madera tenían una ligera ventaja sobre el plástico en términos de sostenibilidad, es decir, la huella de carbono general.

Un punto conflictivo para la fabricación de nuevos palets de plástico es el uso de resinas vírgenes derivadas del petróleo. Y uno de los principales retrocesos en las paletas de madera es el tema de la deforestación, pero esa afirmación está inflada, dijo Michael.

"Una de las bellezas de las paletas de madera es que normalmente usan el subproducto o la madera más barata que provendría de un árbol, y las mejores partes del árbol se usan para hacer algo de mucho más valor, como madera para una casa o para gabinetes o muebles”, dijo.

Michael advierte que la obtención de datos precisos y actualizados sobre el uso y la sustentabilidad de las tarimas es un desafío, y es importante comprender quién encarga o financia cada estudio. Los estudios de Penn State, por ejemplo, son independientes de la industria de tarimas.

Aunque algunos datos pueden haber cambiado levemente en los tres años desde que se publicó el estudio, "el sistema [de la cadena de suministro de tarimas], como casi todo lo demás, se ha vuelto más eficiente en los últimos 10 años", dijo Michael, y agregó que las empresas junto con la cadena de suministro ha mejorado mucho en la reparación y reutilización de tarimas y el número de ciclos de uso ha aumentado.

En última instancia, "no se trata realmente de la paleta, se trata del sistema", dijo.