Con el proyecto de perforación Willow en el horizonte, algunos nativos de Alaska se preocupan por las comidas tradicionales

Esta historia fue publicada originalmente por Grist y aparece aquí como parte de la colaboración de Climate Desk.

Durante décadas, Sam Kunaknana ha capturado tímalos y cazado caribúes a lo largo de Fish Creek, un pequeño río que serpentea sobre la tundra abierta de Alaska cerca de la comunidad Iñupiaq de Nuiqsut. Kunaknana coloca redes para peces blancos anchos, anzuelos para tímalos y espera al caribú, que recuerda deambular en grandes manadas a través del muskeg hace años. Aproximadamente tres cuartas partes de los residentes de Nuiqsut, que se encuentra en el centro de North Slope de Alaska, a unas 20 millas al sur del Océano Ártico, en su mayoría comen alimentos recolectados en la naturaleza.

Pero en los últimos años, vivir de la tierra se ha vuelto más difícil para Kunaknana, que tiene 55 años. Nuiqsut ha sido rodeado lentamente por pozos y oleoductos. "Pude ver venir el desarrollo, cuando era niño, desde el este", dijo Kunaknana. Luego, los equipos de perforación avanzaron hacia el norte a lo largo del horizonte de Nuiqsut. Y ahora se están moviendo hacia el oeste.

Cuando la administración de Biden dio luz verde al proyecto Willow de ConocoPhillips este mes, puso en marcha una expansión largamente esperada pero tensa de perforación en el Ártico. El proyecto, ubicado en 23 millones de acres de tierras públicas en gran parte sin desarrollar llamadas Reserva Nacional de Petróleo, extenderá los campos petroleros de Conoco alrededor de Nuiqsut por decenas de millas y conducirá a la construcción de carreteras, puentes y un sitio de perforación cerca de Fish Creek. Para cuando esté terminado, Willow podría producir 600 millones de barriles de petróleo durante 30 años, lo que se traduciría en 239 millones de toneladas métricas de emisiones de carbono si se quema todo, según una estimación del gobierno federal. Etiquetado por los defensores del clima como una "bomba de carbono", pero visto por la delegación del Congreso de Alaska como un boleto para la independencia energética de EE. UU., Willow ha provocado una controversia nacional sobre la tensión entre el suministro interno de petróleo del país y la política climática de la administración Biden.

En North Slope, el anuncio encendió un debate de larga data entre quienes están interesados ​​​​en impulsar la economía dependiente del petróleo de la región y quienes buscan preservar la tierra, el agua y la vida silvestre que han sustentado al pueblo Iñupiaq y sus ancestros durante milenios. “Si no implementan políticas para proteger nuestro estilo de vida, nuestra herencia y nuestra tradición, desaparecerá”, dijo Kunaknana.

Muchos líderes Iñupiaq aplaudieron la medida de la administración Biden. Hay un "consenso mayoritario" a favor de Willow entre los residentes de North Slope, según Nagruk Harcharek, presidente de Voice of the Arctic Iñupiat, un grupo de defensa regional. Los ingresos del petróleo financian a los gobiernos locales, así como los dividendos de los accionistas de las corporaciones de propiedad indígena de la región. Según un análisis del Departamento de Ingresos de Alaska, Willow podría poner más de $1 mil millones en las arcas del gobierno regional de North Slope y generar casi $4 mil millones para las aldeas locales para 2053. Alrededor del 95 por ciento de los ingresos por impuestos a la propiedad del distrito de North Slope, algunos $ 400 millones: proviene de la industria del petróleo y el gas, incluida ConocoPhillips. La compañía produjo 48 millones de barriles de petróleo en North Slope el año pasado, según datos estatales, y ganó más de $2 mil millones de sus operaciones en Alaska.

Pero Kunaknana y los funcionarios electos de la ciudad de Nuiqsut y la aldea nativa de Nuiqsut están preocupados por lo que significa el desarrollo de Willow para su futuro. Nuiqsut es el pueblo Iñupiaq más cercano a las carreteras, puentes, oleoductos, minas de grava y camiones que vienen con el desarrollo petrolero en la Ladera Norte. En una carta a la secretaria del Interior, Deb Haaland, a principios de este mes, los funcionarios electos locales llamaron a su área "punto cero para la industrialización del Ártico". Esa proximidad a la extracción de combustibles fósiles ha preocupado a los residentes durante mucho tiempo. Una gran fuga de gas natural ocurrió el año pasado en una plataforma de ConocoPhillips a solo ocho millas de la ciudad, lo que llevó a la compañía a evacuar a 300 empleados. "Fue realmente aterrador", dijo Martha Itta, ex administradora tribal de la aldea nativa de Nuiqsut.

Itta era el administrador del gobierno tribal en 2012, cuando lodo y humo marrón salieron de un pozo operado por Repsol, una empresa española, en la tundra a 18 millas de Nuiqsut. Desde entonces, Itta ha estado preocupada por los efectos de los campos petrolíferos en la salud de los miembros de la tribu.

"Estoy molesto por el paso de [Willow]", dijo Itta. "Están agotando lentamente nuestra subsistencia. Yo mismo soy cazador y pescador, durante todo el año. Y todavía no es suficiente. Soy madre soltera y los costos de la tienda son demasiado altos. A veces no puedo permitirme ir a la tienda."

Medio estante de refresco en la única tienda de comestibles de la ciudad cuesta $17, dijo Kunaknana. Un cartón pequeño de leche no perecedera se vende a $5. Reemplazar todo el pescado, la caza y los alimentos forrajeros de los que depende la gente de Nuiqsut con productos comprados en tiendas podría costar a los hogares 30.000 dólares al año, según funcionarios locales.

En su decisión, la Oficina de Administración de Tierras reconoció que los "efectos acumulativos" del desarrollo petrolero actual y futuro pueden restringir "significativamente" las oportunidades de recolectar alimentos al reducir el número de caribúes en las áreas de caza populares y limitar el acceso de los cazadores. Como medida de mitigación, el proyecto incorpora, entre otras cosas, la construcción de tres nuevas rampas para botes para cazadores y pescadores locales. En términos más generales, se espera que Willow genere $2500 millones para un programa de subvenciones federales que financia una variedad de iniciativas, desde monitorear gansos en la tundra hasta mejorar el área de juegos de Nuiqsut.

Los ejecutivos de la corporación de nativos de Alaska de Nuiqsut, Kuukpik, ven el proyecto final como un compromiso después de cinco años de planificación. "Logra un equilibrio apropiado entre la necesidad de desarrollar recursos de petróleo y gas y garantizar que los residentes de Nuiqsut puedan continuar practicando la subsistencia para las generaciones venideras", escribieron los representantes de Kuukpik en una carta a Haaland en febrero. Elogiaron la intención de BLM de reducir los planes originales del proyecto para cinco sitios de perforación: plataformas de grava rectangulares lo suficientemente grandes como para albergar hasta 80 pozos en cada uno. BLM finalmente aprobó tres almohadillas. (Los representantes de Kuukpik no respondieron las solicitudes de comentarios).

Mientras tanto, los líderes electos de Nuiqsut no están convencidos de que las medidas propuestas protejan al caribú y al pez. “Hemos pasado por un proceso tras otro, y la agencia siempre está diseñando nuevas medidas de mitigación, pero los hechos sobre lo que nos ha sucedido a nosotros y a nuestra tierra durante este período son indiscutibles: la infraestructura nos ha rodeado, el caribú ha dejado nuestros terrenos de caza tradicionales. , y nuestra salud mental y física se ha deteriorado", dijeron funcionarios locales en la carta enviada a principios de este mes.

A las pocas horas de la decisión de la administración Biden, ConocoPhillips se movió para construir caminos a lo largo del hielo hasta el proyecto, el más grande de Alaska en décadas. Los partidarios de Willow dicen que el petróleo extraído de los 200 pozos propuestos por la compañía aumentará significativamente el flujo en el oleoducto trans-Alaska, que ahora transporta menos de una cuarta parte de los dos millones de barriles por día que alguna vez transportó. Pero los expertos le dijeron a Grist recientemente que el proyecto podría hacerle perder dinero al gobierno estatal de Alaska a corto plazo. Además, una investigación de Grist del año pasado descubrió que el derretimiento del permafrost es un obstáculo para Conoco, ya que el calentamiento del Ártico podría hacer que el suelo se combe debajo de las carreteras, las plataformas y las tuberías de Willow.

Kunaknana es escéptico de las garantías gubernamentales y corporativas sobre el proyecto. Ve menos caribús cerca de la ciudad que antes, y no hay tantos peces nadando en su red. Incluso cuando atrapa a algunos, están cada vez más enfermos con una enfermedad misteriosa, agregó.

"Nací en esta forma de vida de subsistencia. Dependo de esta comida", dijo Kunaknana. "Estamos siendo disecados lentamente. Nuestra cultura está siendo diseccionada".