Los policías de Rochester dedican horas a los conductores adolescentes

Fue un par de días después de la primera gran nevada de Rochester y del primer viaje de invierno de Joyous Bellephant, que comenzó con el fino arte de raspar el hielo del parabrisas.

"¿Tiene alguna información sobre cómo conducir sobre nieve y aguanieve?" le preguntó a su profesor de manejo.

"Sí. Debería conducir más despacio", dijo la investigadora del Departamento de Policía de Rochester, Chantel Powell, con una sonrisa. Se ha ofrecido como voluntaria para ayudar a Bellephant, de 17 años, a acumular las 50 horas de práctica de manejo que necesita para obtener su licencia.

Powell se sentó en el asiento del pasajero delantero y, con el joven conductor alerta al volante, se incorporaron al tráfico.

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"Tomen turnos y todo más lento de lo que normalmente lo harían", aconsejó Powell, mientras se preparaban para comenzar su lección.

Este es un nuevo programa ofrecido por las Escuelas Públicas de Rochester que tiene como objetivo lograr que más adolescentes viajen de manera legal y segura.

Una encuesta reciente del distrito encontró que casi un tercio de los estudiantes habían conducido sin licencia. Y eso puede deberse a muchas razones, dice Erin Vasquez, quien trabaja en una de las escuelas secundarias participantes.

Sus padres no pueden llevarlos, necesitan ir a trabajar, quieren ver amigos. La lista continua.

“Pero ya sabes, si un estudiante recibe una multa y no puede pagarla, entonces se convierte en una bola de nieve”, dijo Vásquez. "Y luego, a veces, los entierran y descubren que a veces no tienen acceso a un empleo porque no tienen la capacidad de conducir".

Así que la primavera pasada, con más de $117,000 dólares en subvenciones y una flota de automóviles donada por el condado, el programa ofreció sus primeras clases de educación vial.

Comenzaron a cobrar a los estudiantes en función de lo que pueden pagar, en lugar de la tarifa fija de $400 para tomar la clase.

Fue un cambio de juego para Ajulu Othow, de 15 años, quien se mudó aquí desde Kenia hace solo unos años. Dijo que donde vivía, muchas personas no conducían porque no podían pagar un coche. Su padre puede conducir, pero trabaja mucho, lo que deja a Othow, a su madre y a sus hermanos menores sin transporte.

Othow ve una licencia como un camino para conseguir un trabajo para ayudar a mantener económicamente a su familia también.

"Mi papá es el único que trabaja en este momento. Y él paga casi todo en la casa", dijo. "Mi mamá acaba de tener un bebé y no puede trabajar. Así que esto es algo muy importante para nosotros".

El simple hecho de llegar a la clase de manejo también puede ser una barrera, por lo que el distrito trajo las clases a las escuelas secundarias.

Como la escuela está terminando por el día en Century High School, la educación vial apenas comienza.

"¿Todos recibieron un folleto?" el maestro Chris Jones, llama a los estudiantes, acomodándolos. Dice que la clase es intensa: tres horas al día durante 10 días seguidos.

"Pero esta es la parte fácil. Llegar a clase, sentarse y escuchar", dijo. "La gran barrera es obtener las horas de conducción. Tienen que conducir 50 horas antes de poder tomar su examen de licencia".

Y ahí es donde interviene el Departamento de Policía de Rochester. Cuando los niños no tienen un automóvil para practicar, o un adulto que pueda conducir con ellos, se les asigna un oficial de policía que les enseña las cuerdas.

El jefe de policía Jim Franklin dijo que la nueva asociación marca muchas casillas para su departamento porque ayuda a enfrentar una gran cantidad de posibles problemas socioeconómicos que llevan a las personas a problemas de delincuencia y pobreza antes de que comiencen.

"Conducir y tener acceso al transporte es una de esas cosas", dijo Franklin. "Estamos atacando la causa raíz de ese problema y trayendo policías al lado de los niños, haciéndolos mejores conductores. Haciendo una inversión en ellos, dándoles el poder del transporte, la libertad de ir a un trabajo, quedarse después de la escuela, ir a las actividades deportivas y ser ciudadanos más productivos”.

De vuelta a su lección, la relación entre Bellephant y Powell es clara. Bellephant llama a Powell su "dama policía" y, a veces, pasan por el camino de Starbucks durante su lección. Incluso está interesada en una carrera en la aplicación de la ley ahora.

Y Powell sabe todo acerca de una tragedia en el pasado de Bellephant que flota en el fondo de cada lección. Su hermano mayor murió en un accidente automovilístico en 2017. Él era el conductor. Como resultado, la mamá de Bellephant está ansiosa por hacer sus horas de manejo con ella.

"Aún no tenía su licencia", dijo Bellephant. “Yo no diría, 'Chicos y decisiones estúpidas'. Simplemente diría: 'Niños pequeños y tomando decisiones que creen que resultarán buenas. Y a veces simplemente no lo hacen'".

Mientras Bellephant conducía por el camino nevado, Powell le recordó que usara su señal de giro y le dijo que lo estaba haciendo muy bien.