La NASA propone un enfoque de contrato "híbrido" para el vehículo de salida de órbita de la estación espacial

WASHINGTON — La NASA está proponiendo un enfoque de contrato híbrido para adquirir un vehículo que ayude a salir de la órbita de la Estación Espacial Internacional a fines de la década, combinando elementos de contratos de costo adicional y de precio fijo.

La NASA publicó un borrador de solicitud de propuestas (RFP) el 4 de mayo para lo que la agencia llama el Vehículo de salida de órbita de los Estados Unidos (USDV), una nave espacial que se acoplaría a la estación y realizaría un reingreso controlado de la misma. La NASA está buscando comentarios sobre el borrador hasta fin de mes antes de publicar una RFP final este verano.

Un aspecto notable del borrador de RFP es el uso de lo que la NASA llama una estructura de contrato "híbrida". La NASA propone comenzar con un contrato de costo adicional, donde el contratista es compensado por sus costos más una tarifa de incentivo, por el diseño del vehículo fuera de órbita a través de una revisión crítica del diseño. La producción del vehículo y otras actividades estarán cubiertas por un contrato de precio fijo.

La agencia no dio más detalles sobre su elección de este enfoque híbrido en el borrador de RFP o documentos relacionados. La agencia dijo que está buscando comentarios sobre aspectos de ese enfoque, incluidos los "criterios de salida" para pasar de las fases de costo adicional a las de precio fijo del contrato.

La NASA solicitó $ 180 millones en su propuesta de presupuesto del año fiscal 2024 en marzo para comenzar a trabajar en el vehículo de desorbitado, que según la agencia ofrecerá redundancia a los planes anteriores de utilizar vehículos de carga Russian Progress para desorbitar la estación al final de su vida útil.

Kathy Lueders, en ese momento administradora asociada de operaciones espaciales de la NASA, dijo durante el lanzamiento de la propuesta de presupuesto que la NASA anticipaba gastar "un poco menos de $ 1 mil millones" en el vehículo de desorbitación. "Esperamos obtener un mejor precio que ese" cuando la industria presente sus propuestas, agregó.

Los documentos disponibles públicamente no entran en detalles sobre las especificaciones técnicas del vehículo fuera de órbita. Sin embargo, la agencia dijo que no hubo cambios importantes en sus planes desde la publicación de una solicitud de información (RFI) en noviembre pasado.

La NASA dijo entonces que anticipó el lanzamiento del vehículo de desorbitación aproximadamente un año antes del reingreso, acoplándose al puerto delantero del módulo Harmony de la estación. El vehículo operaría principalmente durante los últimos días antes del reingreso, una vez que la órbita de la estación haya decaído a una altitud de 220 kilómetros. El vehículo realizaría uno o más arranques de "conformación" para reducir el perigeo de la órbita a 160 kilómetros, seguidos de un arranque de desorbitación final.

En el momento de esa RFI, la NASA estaba considerando opciones para adquirir el vehículo de desorbitado como un servicio. Sin embargo, la NASA ahora tiene la intención de tomar posesión del vehículo desorbitado y administrar sus operaciones. La NASA adquirirá por separado un lanzamiento de clase media del vehículo fuera de órbita, aunque la agencia pregunta a las empresas en el borrador de RFP si sus vehículos serían compatibles con esa clase de lanzamiento.

Algunos en la industria habían visto el vehículo de desorbitado propuesto como una oportunidad para desarrollar o demostrar sistemas comerciales para desorbitar o reparar naves espaciales. Sin embargo, la decisión de no seguir un enfoque de servicios, así como los requisitos técnicos específicos para sacar de órbita la ISS, como la capacidad de operar incluso después de sufrir dos fallas, lo hicieron menos factible.

La NASA ve el vehículo de desorbitar como un diseño único destinado exclusivamente a desorbitar la estación. "La NASA quiere enfatizar que la seguridad y la confiabilidad son primordiales en los requisitos de USDV para garantizar el desmantelamiento seguro de la ISS", afirmó en la carta de presentación que acompaña al borrador de RFP. "Este énfasis debe abordarse con el reconocimiento de que será un vehículo de un solo uso".

Actualmente, la NASA planea operar la ISS hasta 2030. Los otros socios también acordaron ese cronograma con la excepción de Rusia, que recientemente anunció que permanecería en la estación hasta 2028.

El borrador de la RFP indica cierta flexibilidad en el momento de la salida de órbita de la estación. La NASA está preguntando a los posibles postores si es factible entregar el vehículo desorbitado completo para septiembre de 2027 para ser lanzado en enero de 2028, una fecha de lanzamiento de "contingencia". El borrador de RFP también incluye opciones para extender el contrato, que se extenderá hasta marzo de 2031, hasta septiembre de 2035, lo que sugiere que la NASA se reserva la capacidad de extender la ISS más allá de 2030.

La NASA dice que espera publicar la RFP final alrededor del 12 de julio, y las propuestas deben presentarse el 28 de agosto. Anticipa la adjudicación de un contrato a principios de enero de 2024.

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Obtuvo un Ph.D. en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una licenciatura con honores en geofísica y ciencias planetarias... Más por Jeff Foust