Cómo aprovechar al máximo el transporte público de Seattle

¿Es difícil andar sin auto por el Sound? Un pasajero frecuente comparte cómo navegar por uno de los sistemas de tránsito más concurridos del país.

Jazmine Smith posa en la estación de tren ligero de Beacon Hill el 6 de abril de 2023. Smith tomó la decisión consciente de renunciar a la propiedad de un automóvil y viajar en transporte público. (Grant Hindsley por Crosscut)

En la primera etapa del viaje de Jazmine Smith en tránsito para encontrarse conmigo en una cafetería en Beacon Hill, viaja en una parte del sistema que se completó el año en que los Beatles lanzaron su primer disco: el monorraíl de Seattle, mejor conocido por llevar turistas al Space Aguja.

Para Smith, que vive en Lower Queen Anne y trabaja para una organización sin fines de lucro enfocada en aumentar la participación de los jóvenes en el proceso político, el monorraíl de 60 años ofrece una ruta rápida al centro de la ciudad y a una estación de tren ligero de Sound Transit cercana que brinda conexiones norte y sur de la región. El centro de Seattle también es un centro de autobuses y trenes pesados ​​para destinos en toda la región.

Smith, que tiene poco más de 20 años, no tiene automóvil y se desplaza por el área de Puget Sound en transporte público. Ha tomado una decisión de vida consciente, una que cree que otros pueden hacer, si planifican con cuidado y aprenden algunos trucos.

Después de usar nuestras tarjetas ORCA para pagar el viaje y subir a bordo del vetusto transporte Jet Age, nos llevó rápidamente desde el Seattle Center hasta la estación Westlake Link. Las tarjetas ORCA son la clave para viajar en todos los sabores del tránsito regional. La mayoría de los autobuses, trenes y otros medios de transporte no aceptan efectivo, pero puede comprar boletos virtuales en línea a través de la aplicación Transit Go o pagar los viajes en una máquina expendedora en una estación de tren ligero.

Mientras canturreábamos sobre los autos parados en los semáforos de la Quinta Avenida, Smith explicó por qué viaja por la región en bicicleta, autobús, tren, transbordador y a pie.

"Es una elección económica, pero también una elección de valores", dijo. "Tengo un buen transporte público y puedo llegar a donde necesito estar y orientar mi vida en torno a él. Y conducir apesta. Estacionar apesta".

Smith es uno de los 106 millones de pasajeros que usaron King County Metro el año pasado. Antes de la pandemia, el área de Seattle lideraba la nación en aumentos anuales en el número de pasajeros en un momento en que el uso del transporte público estaba disminuyendo en muchas otras ciudades. Aunque las cifras del año pasado fueron inferiores al pico de 123 millones de pasajeros de 2019, Metro dice que el uso está aumentando constantemente nuevamente, incluso cuando los patrones de uso están cambiando drásticamente.

El horizonte de Seattle visto en un día gris desde SoDo en un tren Link Light Rail. (Grant Hindsley por Crosscut)

A medida que más personas trabajan desde casa, los viajes que no sean al centro de la ciudad son cada vez más demandados, al igual que un área de crecimiento sorprendente. "El servicio de fin de semana está creciendo a un ritmo mayor que el servicio entre semana", dijo Chris O'Claire, director de la división de movilidad de King County Metro. Ella señala que los eventos deportivos como los juegos Sounders, Seahawks y Mariners son especialmente populares. En asociación con Climate Pledge Arena, todos los boletos comprados para los eventos del lugar ahora vienen con un boleto de tránsito de ida y vuelta, señaló. Las personas que no viajan al trabajo pero quieren probar el transporte público para actividades de fin de semana pueden encontrar útil la aplicación o el sitio web del planificador de viajes de Metro.

Pero a pesar de que la popularidad está aumentando nuevamente después de la pandemia, todavía existen preocupaciones sobre la limpieza y la seguridad, las brechas en el servicio y el hecho de que para muchos viajes, especialmente aquellos que involucran una o más conexiones, es más rápido conducir.

"Hay momentos en que conducir un vehículo es más eficiente que viajar en autobús", reconoció O'Claire. "Tenemos que acelerar nuestro servicio. Por lo tanto, estamos buscando más líneas de autobuses y más asociaciones con las ciudades para que, ya sea que esté abordando el autobús o moviendo el autobús, debe ser más competitivo". O'Claire dijo que lograr que las ciudades agreguen más carriles exclusivos para autobuses y señales de tiempo de tránsito son algunos de los cambios necesarios.

A pesar de sus fallas, a Smith le gusta la red de tránsito de la región y dice que la lleva con éxito a donde necesita estar: presentarse como organizadora, salir con amigos por la noche o escaparse el fin de semana. "Es un sistema que funciona para mí", dijo. "Cuando estás diseñando tu vida en torno a eso, solo necesitas ser realmente intencional".

Izquierda: un lector de tarjetas ORCA en la estación Westlake Link. Derecha: Un pasajero de Link Light Rail mantiene el equilibrio en un tren completo. (Grant Hindsley por Crosscut)

Después de que Smith y yo montamos juntos en el monorriel, bajamos las escaleras desde la única parada del monorriel en el centro de la ciudad hasta la estación Westlake Link, y llegamos a la plataforma justo cuando se detuvo un automóvil de Sound Transit que se dirigía al sur. Tenga en cuenta que deberá tocar su tarjeta ORCA nuevamente, en el entrepiso de la estación, o comprar un boleto en ese nivel. Y asegúrese de prestar atención a las señales para terminar en el lado correcto de la plataforma. Una nota especial para los recién llegados a la región: Aprenda sus puntos cardinales. Necesitará saber el norte, sur, este y oeste para navegar por nuestras carreteras y tránsito. Los habitantes de Seattle saben todo esto desde que nacen y asumen que tú también.

Nos unimos a la multitud de viajeros de última hora de la mañana en el tren y nos dirigimos a la estación de Beacon Hill. Desde allí caminamos media cuadra hasta la cafetería The Station, acertadamente llamada The Station, que se ha convertido en un bullicioso centro del vecindario.

Durante el café, Smith habló sobre los elementos esenciales del tránsito. Lo primero que debe hacer, recomienda, es obtener una tarjeta ORCA.

Ella dice que su empleador, Washington Bus (llamado así por poner a los jóvenes en el "asiento del conductor" de la política, no por promover problemas de tránsito), le proporciona un pase mensual. Si viaja todos los días entre semana y su empleador no le proporciona uno, es probable que le ahorre dinero comprar un pase ORCA mensual (los precios varían y se pueden encontrar aquí). Muchos empleadores ofrecen al menos un descuento de tránsito porque se les ha alentado firmemente a hacer su parte para disminuir el tráfico en la región, y proteger el medio ambiente, al hacer que sus empleados se suban al autobús.

Aquellos que usan el transporte público con menos frecuencia deben comprar una tarjeta ORCA "E-purse" por $3 en línea o en cualquier estación de tren Link o Sounder, dice Smith. Puede cargar cualquier monto entre $5 y $400 en la tarjeta con su tarjeta de débito o crédito, y recargar en línea o en las estaciones de tren. Una ORCA elimina tener que buscar la tarifa exacta cada vez (muchos autobuses ya no aceptan efectivo o, si lo hacen, no dan cambio, y los trenes no tienen cajas de tarifas). Las tarifas de autobús y tren en la región varían según la distancia, pero por lo general comienzan en $2,75. También puede comprar boletos únicos en su teléfono con la aplicación Transit Go

Las tarjetas ORCA se pueden usar para pagar tarifas en todos los trenes y autobuses de Sound Transit; todos los autobuses operados por King County Metro; el tranvía y el monorriel de Seattle; y todo el tránsito en los condados cercanos de Snohomish, Pierce y Kitsap. También puede usar un ORCA para comprar la entrada como pasajero a pie en el taxi acuático del condado de King hacia el oeste de Seattle y Vashon Island y en los ferries del estado de Washington.

El monorraíl del Seattle Center en ruta hacia el Westlake Center. (Grant Hindsley por Crosscut)

El otoño pasado, Sound Transit, Metro y muchas de las agencias de tránsito de la región lanzaron un programa gratuito de pases para jóvenes en el que cualquier persona menor de 18 años puede viajar en toda la red de forma gratuita. Los niños menores de 6 años no necesitan tocar una tarjeta, mientras que a los que tienen entre 6 y 18 años se les pide que soliciten un pase de tránsito para jóvenes ORCA gratis y toque cada vez que viajen.

Además, Metro ofrece pases y tarifas con descuento para personas mayores de 65 años, personas con discapacidades y pasajeros que ganan menos del 200 por ciento del nivel de pobreza. (Para averiguar si califica, O'Claire recomienda llamar a Metro al 206-553-3000).

Smith también recomienda usar varias aplicaciones de teléfonos inteligentes para planificar sus viajes. Google Maps, dice, es un buen punto de partida para descubrir la ruta más directa a su destino. En lugar de usar la aplicación Trip Planner oficial de Metro, ella prefiere One Bus Away, que brinda horarios de llegada y salida en tiempo real para todo el transporte público en la región. Smith también es fanático de Pantograph, que presenta representaciones visuales de dónde se encuentra actualmente cada autobús y tren en el sistema.

Smith es un usuario habitual del sistema de tren ligero Link de Sound Transit, que recorre 26 millas desde Northgate a través del centro y hacia el sur hasta la estación Angle Lake al sur del aeropuerto Sea-Tac. La parada del tren ligero en el aeropuerto es una forma económica y relativamente conveniente de tomar un vuelo. El sistema está programado para expandirse al norte de Lynnwood a fines de 2024, y las expansiones a Bellevue y Redmond en el lado este y al sur de Federal Way aún están en construcción, con fechas de apertura aún por anunciar.

Sound Transit también opera autobuses expresos de larga distancia en toda la región oeste de Puget Sound, y el servicio de trenes de cercanías de Sounder entre Everett y Seattle y Tacoma y Seattle. Smith dice que a veces usa estos o el sistema de trenes Amtrak Cascades para escapadas de fin de semana, y recientemente tomó el tren a Vancouver, BC "Por otros $5 puedes llevar tu bicicleta", dijo Smith. "Recorrí la ciudad en bicicleta, hice un pequeño recorrido".

Autobuses eléctricos de King County Metro en Bellevue Transit Center. Los pasajeros pueden elegir entre varias aplicaciones, como One Bus Away, Pantograph o Metro's Trip Planner, para ayudar a determinar la ruta de autobús correcta a tomar. (Jovelle Tamayo para Crosscut)

Smith, que suele andar en bicicleta, dice que a menudo hará que un viaje local sea más fácil poniendo su bicicleta en uno de los portabicicletas provistos en cada autobús de Metro o llevándola a los trenes de Sound Transit. Cada estante de autobús puede contener hasta tres bicicletas (y también caben algunas bicicletas eléctricas más pequeñas). "Los conductores de autobús son súper pacientes y amigables" cuando colocas una bicicleta en un portabicicletas, dice Smith. "Te explicarán si es tu primera vez". Recientemente aprendió que los conductores prefieren que usted llene primero los espacios para bicicletas más alejados del conductor. Y asegúrese de recordarle al conductor que está recogiendo su bicicleta cuando salga del autobús en su parada.

Un servicio relativamente nuevo que Smith no ha usado, pero que tiene curiosidad, es Metro Flex. Este sistema de camionetas bajo demanda basado en una aplicación, operado por King County Metro, funciona de manera similar a las conocidas aplicaciones de viajes compartidos, pero cuesta lo mismo que una tarifa de autobús estándar. Metro Flex opera dentro de áreas de servicio específicas y limitadas, incluidas Juanita y Sammamish en el lado este y cinco áreas de servicio en el sur de Seattle/sur del condado de King: Othello, Rainier Beach/Skyway, Tukwila, Renton Highlands y Kent.

Anteriormente destinado a conectar a las personas con las estaciones de tránsito, el sistema Flex ahora ofrece camionetas que viajan de cualquier punto a otro dentro de esas zonas, dice O'Claire. "Queríamos reconocer que en áreas como Tukwila, las personas podrían necesitar ir de su hogar a la tienda de comestibles o de su hogar a un proveedor de servicios sociales". Ella dijo que Flex se enfoca especialmente en áreas con mayores necesidades de tránsito, incluidas poblaciones que incluyen inmigrantes, personas de color o personas con ingresos más bajos.

El Link Light Rail se dirigió hacia el sur a media mañana el 6 de abril de 2023. (Grant Hindsley para Crosscut)

Smith dijo que si bien aprecia el sistema de tránsito de Seattle, reconoce que hay muchos vacíos y debilidades. Ella encuentra que las rutas este-oeste a través de la ciudad a veces son ineficientes. Otras áreas reciben un servicio lento o poco frecuente, y eso da forma a dónde viaja. "Si pierdo ese autobús de conexión, ¿va a ser otra media hora para el próximo?" ella nota. "Es por eso que realmente no voy a Georgetown".

Los pasajeros de tránsito que son sordos o ciegos o ambos tienen preocupaciones más serias, como informó Crosscut en 2021.

Smith publica con frecuencia en Twitter sobre viajar en transporte público y, al igual que muchos de sus compañeros fanáticos del transporte público en las redes sociales, un problema perenne son las interrupciones de las escaleras mecánicas y los ascensores en las estaciones de Link. "Es un problema serio con respecto al transporte vertical", dijo, "no solo no es confiable, sino que no es confiable. Sé que alguien va a publicar una foto de una escalera mecánica o un ascensor roto al menos una vez cada cinco días".

Según el portavoz de Sound Transit, John Gallagher, el problema detrás de estos cortes es doble. En las estaciones del túnel del centro, muchas de estas escaleras mecánicas y ascensores tienen décadas de antigüedad y están al final de su vida útil esperada. Las piezas son difíciles de adquirir y caras. Sound Transit tiene un plan tentativo de nueve años por $134 millones para reemplazar ese equipo obsoleto.

"Ciertamente hemos avanzado mucho", dijo Gallagher. "Pero entendemos que si usted es la persona que está parada en el ascensor que no funciona y lo necesita, sigue siendo un problema. Y lo entendemos. Estamos trabajando tan duro como podemos para arreglarlo".

El segundo problema para los equipos más nuevos es el vandalismo y el mal uso, dijo Gallagher. "Desafortunadamente, la gente está haciendo cosas en escaleras mecánicas o ascensores que no deberían estar haciendo", dijo.

La seguridad, dijo Gallagher, es parte de la solución, y dijo que Sound Transit ha iniciado un programa piloto de agentes de estación cuyo trabajo no es solo monitorear el mal comportamiento en las estaciones de Link, sino también ayudar a los pasajeros.

O'Claire de Metro dijo que la seguridad y la limpieza son preocupaciones constantes de los pasajeros y, con ese fin, la agencia está lanzando un programa piloto de "embajadores de terminales", operadores de Metro designados para ayudar a las personas en las paradas de autobús clave. Además, Metro ha ampliado su personal de seguridad de 70 a 100 oficiales y espera expandirse a 140 oficiales pronto.

Varios autobuses de Metro se alinean en el Centro de Tránsito de Bellevue. (Jovelle Tamayo para Crosscut)

"Escuchamos que los miembros de nuestra comunidad desean una mayor presencia de seguridad en nuestro sistema", dijo O'Claire, pero Metro es consciente de que la seguridad se ve y se siente diferente para varios miembros de la comunidad, especialmente para las personas de color. "Queremos asegurarnos de equilibrar el respeto por todos en nuestro sistema con una comprensión de cuál es la forma correcta de manejar nuestro sistema".

En un programa lanzado este año, Metro se asocia con el Departamento de Servicios Comunitarios y Humanos del Condado de King para brindar servicios de salud conductual en el Centro de Tránsito de Aurora Village y el Centro de Tránsito de Burien. "Queremos responder de una manera humana que realmente respete al individuo y entienda cómo tratarse unos a otros en este espacio comunitario", dijo O'Claire.

Otros problemas en curso se refieren a retrasos y cambios de servicio que disminuyen la frecuencia.

Katie Wilson, secretaria general de Transit Riders Union, un grupo que defiende a quienes dependen del transporte público, dijo que sus miembros han notado un deterioro significativo en la frecuencia del servicio en algunas rutas durante y desde la pandemia. "Estamos realmente preocupados por eso", dijo Wilson, "Parte de esto son las reducciones reales en el servicio, pero la otra parte es la escasez de conductores".

A nivel nacional, a las agencias de tránsito les resulta difícil contratar y retener a los conductores y al personal de mantenimiento, y Metro no es inmune a este problema. "A partir de febrero, necesitamos alrededor de 120 operadores de tránsito [equivalentes] a tiempo completo", dijo O'Claire, de un total de aproximadamente 2500 conductores. Las necesidades de mantenimiento son aún más críticas, dijo, y aún más difíciles de capacitar. Metro tiene escasez de 30 a 40 empleados de mantenimiento y reparación de autobuses de un total de aproximadamente 500.

El otoño pasado, debido a la escasez de personal, Metro anunció reducciones en el servicio a unas 60 rutas diferentes en el sistema.

Wilson cree que Metro podría hacerlo mejor que su salario inicial actual de $26 por hora para los operadores de tránsito. "Ese es un salario decente, pero dado el nivel de los costos de vivienda en nuestra región, no es una cantidad enorme", dijo. "Si vamos a dar bonos de contratación a policías, ¿quizás hagamos lo mismo con los conductores de autobuses?".

O'Claire dijo que Metro se encuentra actualmente en conversaciones de negociación con Amalgamated Transit Union Local 587 sobre salarios y horarios. Ella dijo que la agencia es consciente del deseo de más conductores de tiempo completo, así como de la necesidad de reestructurar los horarios de los autobuses de un énfasis en las horas pico tradicionales de viaje al trabajo a un servicio más regular durante todo el día.

"Sabemos por nuestros pasajeros que, por ejemplo, alguien como yo podría entrar [a un lugar de trabajo] a la hora del almuerzo", dijo. "Tal vez hago mi mañana en casa y luego viajo más tarde. Sabemos que el viaje tradicional ha cambiado".

Eso es definitivamente cierto para Smith, quien usa el transporte público casi todos los días y en todo momento del día. Es consciente de que el servicio podría ser más frecuente, pero señala que incluso si los autobuses y el tren ligero tardan más que un viaje en automóvil, considera que ese tiempo es suyo. "Puedo gastarlo como quiera", dijo. "Puedo estar trabajando, leyendo correos electrónicos o escuchando audiolibros. Puedo utilizar ese tiempo de una manera mucho mejor que si estuviera conduciendo".

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