Los drones "Find It" rastrean billones en inventario y activos

Amazon tiene sus robots bailarines de "recoger y empacar", y ahora Walmart tiene drones voladores de gestión de inventario.

El gigante minorista demostró su solución prototipo en un evento de prensa reciente, diciendo que la compañía está a seis o nueve meses de introducir sistemas de aeronaves no tripuladas o UAS en sus centros de distribución para ayudar con la gestión de inventario. El objetivo de la empresa es reducir de un mes a un día el tiempo que se tarda en comprobar el stock en un almacén.

El anuncio abrió una ventana a una nueva aplicación sustancial para aeronaves no tripuladas: el seguimiento de billones de dólares en existencias en almacenes, productos recién fabricados, materias primas y otros activos a medida que avanzan en la cadena de suministro.

Si bien los detalles sobre los dispositivos de Walmart aún son confusos, la empresa dijo en una presentación de octubre de 2015 ante la Administración Federal de Aviación (FAA) que había estado usando un DJI Phantom 3 y un DJI S900 para pruebas en interiores. Según se informa, la empresa también tiene un largo historial de uso de identificación por radiofrecuencia, o RFID, para administrar su inventario. Las etiquetas RFID se codifican con información y se adjuntan a un artículo, caja o palet. Las etiquetas pasivas envían esa información cuando son activadas y alimentadas por un lector RFID. Las etiquetas activas tienen pilas y difunden su contenido. Las etiquetas pasivas son mucho menos costosas y la opción habitual para las operaciones de inventario.

Walmart dijo a los periodistas que su UAS estaría equipado con un software personalizado y una cámara que toma 30 fotos por segundo mientras buscan inventario en los espacios equivocados. Cuando un dron encuentra un artículo en la ranura incorrecta, señala a un empleado de "control de tráfico aéreo", que envía a un trabajador a mover el artículo. Walmart indicó en su presentación ante la FAA que le gustaría extender su trabajo con UAS al aire libre.

Walmart puede ser el minorista de más alto perfil en anunciar su interés en usar drones para la gestión de inventario, pero la industria no tripulada ha estado trabajando durante algún tiempo en soluciones basadas en UAS para rastrear activos grandes y pequeños. El Instituto Fraunhofer de Flujo de Materiales y Logística IML en Dortmund está desarrollando "InventAIRY", otro sistema que utilizaría vehículos multirrotor autónomos en enjambre para rastrear productos en un almacén. La empresa francesa Hardis Group presentó una patente para un dron de inventario a principios de 2015, según un comunicado de prensa.

PINC Solutions de Alameda, California, está desarrollando un dron para reconciliación de inventario que incorpora RFID, OCR (reconocimiento óptico de caracteres) y un lector de código de barras. Los drones escanearían el contenido del almacén, anotando cada artículo y dónde está. Esos datos se usarían para conciliar la información en el sistema de gestión de inventario con lo que realmente está en el piso del almacén.

"Lo que fundamentalmente está haciendo es garantizar que el inventario esté en el lugar y en las cantidades que esperaba", dijo Matt Yearling, director ejecutivo de PINC.

Para operaciones grandes con cientos de centros de distribución en todo el país, el costo de la pérdida de inventario puede ser considerable.

"Su sistema de gestión de inventario dice que tiene cinco paletas de esto, pero solo puede encontrar una. Cada paleta cuesta $ 50,000, ahora tiene un problema", dijo Yearling. "Eso es realmente fundamental. Si está operando a escala, ahí es donde esto es importante".

PINC construye sus propias plataformas a partir de componentes listos para usar, con una excepción clave: una antena RFID muy direccional. Esa antena estrecha el campo del sensor para que le dé al lector RFID un alto grado de confianza de que está mirando un artículo específico.

"Es como un foco de atención en el activo", dijo Yearling.

En el proceso de escanear los estantes, los drones también están aprendiendo el diseño del almacén, adquiriendo conocimiento de dónde se encuentran en el edificio a medida que avanzan. Un dron PINC utiliza RFID y OCR para determinar su ubicación dentro del almacén. El dron puede leer las etiquetas en los estantes, así como en los artículos en stock, haciendo un seguimiento de su dirección y velocidad a medida que se mueve. El poder de procesamiento para hacer esto está contenido en la plataforma, por lo que el dron no depende de un enlace o red externa.

"Hacemos localización y mapeo simultáneos (SLAM) en el interior", dijo Yearling. "... Una vez que hayas identificado dónde estás, mientras miras una pieza de inventario, sabes qué tan rápido vas y hacia dónde vas. Usas eso, así como la información recopilada de lo que estás haciendo". estamos mirando. Son todas esas lecturas múltiples las que alimentamos en nuestro algoritmo para determinar dónde está la ubicación de ese activo".

Los drones deben aprender su entorno, dijo Yearling, porque no es realista agregar una capa de infraestructura en una empresa con cientos de grandes centros de distribución o pedirle a la empresa que cambie la forma en que etiqueta su inventario.

"(Un dron) tiene que entender dónde está como un ser humano", dijo Yearling. "Camino por el estante. Sé dónde estoy en función de las etiquetas del estante... Tenemos cierta comprensión del entorno. Navegamos en función del entorno y leemos las etiquetas en el inventario de la manera apropiada en función de cómo ellos lo hacen."

Para un almacén de un millón de pies cuadrados, Yearling estimó que se necesitaría "menos de un puñado" de drones, que normalmente trabajan durante un período relativamente tranquilo como las primeras horas de la mañana, para manejar el trabajo de reconciliación del inventario.

Yearling aplaudió el anuncio de Walmart.

"Creo que la forma en que Walmart habla (sobre el uso) de drones está mucho más alineada con los casos de uso útiles".

Si los drones de inventario tienen éxito en los centros de distribución, es posible que encuentren nuevos usos más adelante en la cadena minorista, sugirió Clark McAllister, fundador de ADASA Inc. La empresa, que tiene un codificador de etiquetas RFID móvil y está trabajando con PINC, ha estado considerando el despliegue de drones de lectura RFID en tiendas minoristas.

"El piso minorista es bastante caótico, el inventario cambia con bastante rapidez y RFID es una solución comprobada para saber qué inventario tiene un minorista y dónde está", dijo McAllister. El uso de un dron automatizado para escanear etiquetas RFID podría, en última instancia, habilitar el "inventario de botón pulsador", dijo, y eso abre oportunidades.

Con inventarios muy precisos, los minoristas pueden usar sus tiendas como un lugar de almacenamiento avanzado para los clientes, dijo, "para que esos clientes puedan, por ejemplo, saber 'Oye, ¿puedo comprar esto en la calle?'".

PINC Solutions no comenzó trabajando con drones, que todavía es una pequeña parte de su negocio. En funcionamiento desde 2004, ofrecen un sistema de localización en tiempo real basado en un software propietario que utiliza RFID y GPS en otros tipos de plataformas móviles para localizar e identificar activos a medida que avanzan en la cadena de suministro. Trabajan con fabricantes de automóviles para realizar un seguimiento de los vehículos en estacionamientos densamente poblados y con empresas como las compañías de energía que deben poder encontrar herramientas y materiales, digamos tuberías, brocas o carretes de cable, donde sea que estén almacenados en un gran espacio. patio trasero. También ayudan a las empresas a realizar un seguimiento de los remolques utilizados para transportar mercancías.

Localizar remolques es más que saber dónde se puede encontrar un remolque en particular entre miles de otros almacenados en un patio. También se trata de rastrear ese tráiler para que él y su contenido lleguen al lugar correcto en el momento correcto.

No es inusual que una empresa automotriz tenga 700 remolques en el patio con suministros para su planta de fabricación, explicó Yearling. Tienen que "llevar los suministros al muelle correspondiente para alimentar su cadena de suministro de la manera y el tiempo adecuados".

En general, el sector tiene un valor aproximado de $ 1,5 billones, de los cuales aproximadamente dos tercios se relacionan con mudanzas y logística, dijo Yearling.

PINC ahora está listo para integrar drones en las cuatro áreas de su negocio. A la empresa se le otorgó una exención de la Sección 333 el otoño pasado para el PINC Air, un dron patentado capaz de operar tanto en interiores como en exteriores.

"Este es un hito importante en el desarrollo de PINC Air", dijo Yearling en un comunicado. "Dado que la principal preocupación de la FAA es la seguridad, esta subvención de exención respalda nuestro objetivo de diseño de recopilar datos de inventario de la cadena de suministro de manera segura en entornos industriales, lejos de áreas residenciales. PINC Air opera en zonas comerciales geo-cercadas, bajo la supervisión de personal calificado, mientras sigue un camino preprogramado para garantizar la seguridad y la eficacia".

Exponent Technology Services, con sede en Dubai, ya ha estado utilizando drones para rastrear activos al aire libre, desarrollando soluciones personalizadas utilizando UAS equipados con tecnologías de identificación automática.

Exponent desarrolló una solución para AGE Steel, con sede en Dubái, que se dio cuenta hace tres años y medio de que estaba perdiendo hasta el 20 por ciento de sus acciones.

"Durante el auge de la construcción, [eso] era aceptable", dijo Maroun Hannoush, director ejecutivo de la división de Exponent en Montreal, a los asistentes a la conferencia XPONENTIAL 2016 en mayo. Pero a medida que la industria de la construcción de Dubái comenzó a corregirse, los márgenes se estrecharon y AGE comenzó a preguntarse adónde iban todas sus vigas de acero.

Resultó que algunas vigas se estaban derritiendo literalmente con el calor del verano y los trabajadores estaban desechando el producto defectuoso sin comunicarse con la oficina de ventas. Los vendedores de la empresa todavía pensaban que tenían X cantidad de inventario, pero la verdad era que en realidad solo tenían Y.

Además, con un patio de almacenamiento de acero de 10.000 metros cuadrados, se perdían paquetes individuales de productos. Encontrar un paquete en particular, con un tamaño, grado y país de origen específicos, no siempre fue fácil.

Exponent desarrolló una solución en la que los paquetes de acero se etiquetan con una etiqueta RFID activa. Un dron sobrevuela el área de almacenamiento dos veces al día para identificar la ubicación de cada paquete.

"Ahora pueden poner los paquetes en cualquier lugar", dijo Hannoush.

Encontrar el coche adecuado

Luego, Exponent desarrolló un sistema para un concesionario de automóviles que tenía 45 000 automóviles en 250 000 metros cuadrados de patios de almacenamiento. Hangout dijo que este distribuidor empleó corredores para salir manualmente al patio y encontrar un automóvil específico. Retirar 20 autos para un concesionario podría llevar días.

Exponent equipó otro de sus drones con un lector RFID y etiquetó cada automóvil que ingresaba a los patios de almacenamiento con una etiqueta RFID, esta vez pasiva colocada en el tablero. Debido a que el tablero es plano y la etiqueta apunta hacia arriba, el concesionario podría usar etiquetas pasivas, que cuestan solo unos centavos. Luego, el dron vuela a lo largo del patio de almacenamiento, 20 pies sobre el suelo a 15 pies por segundo, recogiendo la ubicación de los autos y cualquier información relevante (VIN, color, marca, modelo, etc.).

Un estudio de caso de Exponent afirma que dejar de correr humanos ahorra más de 1 millón de AED (272 000 USD) al mes.

Exponent generalmente usa vehículos de ala fija y multirrotor que construye a partir de componentes, aunque también ha modificado una plataforma lista para usar, un Align 650, para llevar una antena RFID y un procesador a bordo. Los drones vuelan en su mayoría de forma autónoma en un área geocercada definida por la empresa. Los clientes pueden monitorear y rastrear todos los activos en vivo a medida que se realiza el vuelo a través del Portal Seguro de Exponent.

"Nuestro portal proporciona todas las estadísticas clave de lectura en la etiqueta e incluso tiene la capacidad de abarcar metadatos comerciales, lo que permite que nuestro sistema sea un sistema de seguimiento de inventario independiente", dijo la compañía en una respuesta por correo electrónico a una pregunta.

Si un cliente no utiliza un sistema basado en RFID, Exponent puede configurar uno, incluido el desarrollo de cómo asignar códigos únicos a los activos, determinar dónde se deben almacenar los activos y los procedimientos para registrar la entrada y salida de materiales.

La firma también capacitará al personal del cliente sobre cómo operar, configurar e iniciar vuelos autónomos, con capacitación en seguridad sobre cómo tomar el control manual de un dron si es necesario y aterrizarlo manualmente si es necesario. El tiempo de implementación típico para un sistema de seguimiento RFID basado en drones es de 30 a 90 días, menos si el sistema de gestión RFID ya está implementado.

Aunque muchas empresas tienen sistemas de gestión de transporte y sistemas de gestión de almacenes, el proceso a menudo falla cuando se trata de gestionar remolques y almacenar activos en el exterior, dijo Yearling, porque esa función no se ha beneficiado tanto de la tecnología. Los drones pueden ayudar a cambiar eso.

"Tenemos los medios para orquestar y optimizar el proceso y minimizar la cantidad de equipos, personas y tiempo para mover mercancías del punto A al punto B", dijo.

Yearling cree que también existe un potencial real para los drones en la reconciliación de inventario y dijo que muchos clientes "considerarían implementar (drones) en modo de producción" en los próximos 6 a 12 meses.

"Sin embargo, la implementación completa de los drones de inventario aún está lejos", dijo. "Es un piloto en este momento hasta que (las empresas) reconozcan el valor y validen que podría operar a escala".

Sin embargo, la necesidad de tal solución es clara.

"Como todos sabemos, los humanos a veces son intrínsecamente poco confiables, ahí es cuando ocurren los errores. Incluso cuando está guardando los productos en los estantes, puede estar pensando que los está colocando en el estante correcto, cuando los está colocando en otro lugar. O ese estante en el que dijiste que tenías la intención de ponerlo está lleno y dices 'lo voy a dejar en otro lado', luego olvidas decírselo a alguien. Olvidaste ponerlo en el sistema. Entonces adivina qué, tú tengo un problema."

Este es un problema incluso para los operadores más grandes con la mayor cantidad de recursos, dijo Yearling, "lo sé porque he visto el interior de los centros de distribución. He hablado con ellos".

"Todo el mundo, y digo todo el mundo, tiene este problema".