AS/RS: La era de los transbordadores está aquí

Para optimizar completamente el espacio y procesar de manera eficiente el rendimiento de los pedidos, los minoristas están adoptando cada vez más sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación (AS/RS).

Las ventas elevadas de comercio electrónico están aquí para quedarse. Incluso frente a la afinidad de los consumidores por las compras en persona y las tendencias macroeconómicas problemáticas, las ventas en línea siguen siendo sólidas en comparación con los niveles previos a la pandemia. En su informe sobre las ventas de comercio electrónico del segundo trimestre de 2022, el Departamento de Comercio estimó que las compras en línea representaron casi el 14 % de las ventas minoristas, o $252 100 millones, un aumento del 7,4 % con respecto al mismo período del año pasado.

Esto se puede ver en los dramáticos desarrollos que dan forma al mercado del espacio de almacenamiento. En los resultados de la investigación anunciados en junio de 2021, CBRE estimó que Estados Unidos necesitará 330 millones de pies cuadrados de espacio de distribución adicional para 2025 para satisfacer la sólida demanda de comercio electrónico. CRBE también descubrió que las tasas de vacantes para espacio industrial se mantuvieron en un mínimo histórico y el crecimiento de los alquileres se mantuvo en un máximo histórico durante la primera mitad de 2022, una fuerte indicación de que la demanda del comercio electrónico continúa desafiando las operaciones de manejo de materiales existentes.

Todo esto apunta a una nueva realidad. Los almacenes son más grandes y, sin embargo, los minoristas aún luchan por encontrar un espacio que se mantenga al día con el rendimiento de las tendencias actuales de compras en línea. Para optimizar completamente el espacio y procesar de manera eficiente el rendimiento de los pedidos, los minoristas están adoptando cada vez más sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación (AS/RS).

Por supuesto, AS/RS no son nuevos. Las grúas de palets automatizadas surgieron a mediados de la década de 1970 para reemplazar las grúas manuales operadas desde cabinas que se movían con la superficie de elevación. Siguieron las grúas miniload y, como su nombre indica, hicieron posible mover cargas decantadas de paletas a cajas de cartón, bandejas y contenedores.

Ambos continúan en uso en la actualidad y pueden ser muy efectivos cuando los niveles de almacenamiento son relativamente estáticos y los niveles de rendimiento requeridos son bajos. Sin embargo, la aceleración del comercio electrónico durante la pandemia aumentó radicalmente el volumen de pedidos que deben procesar los almacenes y condujo a la rápida expansión del mercado de AS/RS.

Dentro de este mercado, los sistemas de transporte son más prominentes que nunca debido a atributos como velocidad, escalabilidad, facilidad de uso y ahorro de mano de obra. Sin embargo, incluso antes de la pandemia, muchos los vieron como el futuro de AS/RS debido a su aplicabilidad al comercio electrónico.

Los transbordadores son más eficientes que otros sistemas para aplicaciones de comercio electrónico y son ideales para los entornos de bienes a persona (GtP) necesarios para lograr el mayor rendimiento y las demandas de comercio electrónico de selección de artículos y la alta variabilidad de los SKU cada vez más involucrados. En particular, los transbordadores también resuelven lo que durante generaciones fue uno de los aspectos de la recolección de artículos que consumía más tiempo y trabajo: los trabajadores generalmente pasaban el 70% de su tiempo caminando para encontrar y recoger artículos.

Esta realidad y la naturaleza repetitiva de otras tareas relacionadas con el picking siempre desafiaron a los centros de distribución (CD) a la hora de atraer, retener y capacitar a los empleados. Hoy en día, con muchos almacenes que experimentan una rotación de empleados de hasta un 40 % anual, esos mismos desafíos son proféticos.

Incluso antes de la pandemia, esto condujo a una mayor demanda de sistemas de transporte que sean escalables, tengan una huella más pequeña, aborden los desafíos laborales y empoderen a las organizaciones para aumentar la densidad de almacenamiento de sus instalaciones existentes. Un informe emitido por ARC Advisory Group señaló que muchos de estos atributos se alinean con las necesidades de cumplimiento y el comercio electrónico actuales.

Sin embargo, aunque es incuestionable que los sistemas de transporte tienen un lugar en muchos centros de distribución de comercio electrónico, es imperativo que las organizaciones examinen los sistemas de transporte no solo por sus capacidades, sino, lo que es más importante, por lo que necesitan específicamente para tener éxito.

Hay muchos tipos y marcas de AS/RS de lanzadera en el mercado hoy en día, todos los cuales deben examinarse teniendo en cuenta las necesidades únicas de cada centro de distribución. El alto rendimiento no es necesariamente la elección correcta para todas las aplicaciones.

● Transbordadores unidimensionales. Los primeros AS/RS que incorporaron lanzaderas a menudo se describen como unidimensionales. Si bien son mucho más eficientes que las grúas que reemplazaron porque desacoplaron el insertador y/o el extractor y de esa manera ganaron la capacidad de recoger en más de un pasillo, las lanzaderas unidimensionales no pueden dejar el nivel al que están asignadas y solo pueden viajar de regreso y adelante en la estructura de almacenamiento. Como resultado, a menudo incluyen lanzaderas inactivas en niveles con SKU menos populares y no pueden adaptarse a perfiles o volumen de pedidos que cambian rápidamente. Ellos pueden; sin embargo, sería ideal para organizaciones que tienen un número limitado de SKU y pedidos muy repetitivos, como en aplicaciones de fabricación o creación de kits.

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● Lanzaderas bidimensionales. Estos carros pueden moverse hacia delante, hacia atrás y de un lado a otro a través de los pasillos de la estructura de almacenamiento y, por regla general, son mucho más productivos que los sistemas de carros unidimensionales. Los carros bidimensionales también pueden ser dirigidos por software a los ascensores para subirlos o bajarlos a niveles donde se requiere una capacidad de recolección adicional. Por estas razones, son ideales en entornos que requieren selección GtP, pero tienen necesidades de menor rendimiento.

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● Lanzaderas tridimensionales. Capaces de moverse hacia adelante y hacia atrás, de un lado a otro, y hacia arriba y hacia abajo dentro de la estructura de almacenamiento por sus propios medios, los transbordadores de tres dimensiones no requieren el uso de ascensores como sus contrapartes de dos dimensiones. La ausencia de ascensores ahorra costos, pero estos sistemas requieren que el servicio de transporte entregue su carga directamente a la estación de trabajo de recolección y/o, alternativamente, entregue las devoluciones al almacenamiento. Si bien son ideales para aplicaciones de bajo rendimiento en entornos GtP, por lo tanto, son propensos a los atascos de tráfico en operaciones de gran volumen mientras esperan en la fila para dejar o recoger el producto.

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● Lanzaderas itinerantes. Los sistemas más avanzados hasta la fecha, estas lanzaderas están altamente integradas con elevadores, transportadores de almacenamiento intermedio y software que secuencia las operaciones de selección para lograr la máxima velocidad y flexibilidad. El servicio de transporte más cercano al artículo se envía para recuperar su contenedor y depositarlo en un elevador diseñado para selecciones, con un transportador que luego lo transfiere a la estación de trabajo GtP. Los ascensores separados luego recogen los contenedores para devolverlos al almacenamiento, mientras que el software de visión avanzada identifica el artículo y la cantidad de artículos necesarios para cada pedido en la estación de trabajo. Estas capacidades hacen que las lanzaderas itinerantes sean mucho más rápidas e ideales para entornos donde el inventario cambia con frecuencia y las tasas de rendimiento son necesariamente altas. También eliminan virtualmente los errores de selección que pueden afectar la satisfacción del cliente, pero requieren una inversión en un sistema altamente integrado.

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Las aplicaciones AS/RS de lanzaderas seguirán aumentando a medida que crezcan los volúmenes de comercio electrónico. En última instancia, cada DC debe determinar qué combinación de capacidades necesita y qué tipo de sistema de transporte las aborda, todo mientras considera los perímetros existentes como la estructura de almacenamiento disponible, las necesidades actuales, las restricciones presupuestarias y el crecimiento futuro.