Los límites de precios en los comestibles no son la respuesta al problema de inflación del Reino Unido

El primer ministro Rishi Sunak está proponiendo una forma de topes en los precios de los alimentos básicos como la leche y el pan para frenar sus aumentos de precios. Es probable que esto establezca precios máximos que los vendedores no pueden exceder, aunque parece que sería voluntario.

El público ama los límites de precios: el 71 % de los votantes del Reino Unido los apoyó en una encuesta de 2022. Pero los economistas los odian igualmente: el 75% se opone a los topes de precios incluso en situaciones de emergencia, según otra encuesta de 2022. ¿Por qué existe tal división? ¿Cuáles son las desventajas de los topes de precios?

Según los informes, el gobierno del Reino Unido está considerando un plan similar al que hizo Francia en la primavera, donde se invitó a los supermercados a congelar o reducir voluntariamente los precios de artículos seleccionados al nivel más bajo posible.

Una preocupación es que los topes de precios voluntarios no harán mucho. Y el peligro de introducir topes de precios por debajo de los niveles actuales es que es probable que algunos proveedores abandonen el mercado y dejen de suministrar. Eso es porque los precios tope ya no cubren sus costos. Por lo tanto, los topes en los precios de los alimentos podrían llevar a que los estantes de los supermercados estén vacíos.

Hay varios ejemplos de otros países en los que los topes de precios han provocado escasez:

Zimbabue ordenó topes de precios en productos básicos como comestibles para combatir la hiperinflación en 2007. Los estantes de los supermercados vacíos resultantes obligaron a los compradores a hacer fila a las 5 a.m. para obtener las necesidades básicas antes de que se agotaran las existencias.

Hungría limitó el precio de la gasolina en 2020. A medida que los precios internacionales del petróleo aumentaron después de la invasión de Ucrania, los proveedores ya no pudieron cubrir sus costos. Las importaciones a Hungría se agotaron, lo que provocó una escasez de gasolina. Hungría se vio obligada a abandonar los precios máximos para restablecer el suministro.

Después de que Berlín limitó los alquileres de las propiedades en 2020, la cantidad de pisos en el mercado de alquiler disminuyó drásticamente. San Francisco tuvo una experiencia similar a principios de la década de 1990.

Entonces, ¿qué más se podría hacer para bajar los precios de los alimentos? Los representantes de los supermercados del Reino Unido argumentan que, en lugar de limitar los precios, el gobierno debería reducir los requisitos burocráticos para la industria, como los controles fronterizos. Pero, ¿menos papeleo realmente puede reducir los precios?

Un estudio de la London School of Economics estima que los controles fronterizos más estrictos del Brexit desde enero de 2021 aumentaron los precios de los alimentos en un 6 %. Este número no tiene en cuenta el aumento total del precio de los alimentos del 19% en el último año.

No obstante, esta parte de los aumentos de precios es una elección. Con o sin Brexit, el Reino Unido podría haber evitado este problema con una política fronteriza más liberal, pero no lo hizo. La UE ha erigido barreras comerciales similares contra el Reino Unido, pero el Reino Unido está siendo más afectado porque depende más de la UE para las importaciones que al revés. Esto explica en parte por qué la inflación del Reino Unido es la más alta entre los países del G7.

Inflación de los precios al consumidor en el G7

También está previsto que los controles fronterizos de importación de la UE sean aún más estrictos para finales de 2023. Si un proveedor italiano exporta jamón de Parma a un supermercado alemán, no hay formularios que rellenar en la frontera. Si el proveedor italiano exporta ese mismo jamón a un supermercado británico, tendrá que pagarle a un médico veterinario para que llene los formularios que declaran que la carne es segura, hacer que esos formularios sean revisados ​​en la frontera, pagar los cargos de inspección, etc.

Es probable que más proveedores de la UE detengan las entregas en el Reino Unido o aumenten los precios para compensar los costos de cumplimiento adicionales. Los precios de los alimentos en el Reino Unido aumentarían aún más, lo que el gobierno podría evitar relajando sus propios controles fronterizos.

Por supuesto, la burocracia se extiende más allá de los controles fronterizos y las importaciones. Al reducir otras regulaciones, como los requisitos cada vez mayores de información financiera impuestos a las empresas del Reino Unido, el gobierno podría ayudar a reducir los precios al menos un poco. Cada abogado, contador o administrador adicional aumenta los precios de los alimentos, sin poner más artículos en los estantes de los supermercados.

Un paciente inconsciente llega a Urgencias con fiebre alta. "Ah", dice el médico novato que sostiene el fuerte, "necesitamos bajar la temperatura". Pide un baño de hielo. Una hora después, el paciente está muerto. Centrándonos en el síntoma, la causa subyacente (¿quizás una infección?) no se trató.

La analogía de la temperatura y los precios es cruda pero adecuada. Como buen médico, los economistas distinguen los síntomas de las causas. Los controles fronterizos son una de las causas de los altos precios de los alimentos; otros incluyen mayores costos de energía y muy pocos trabajadores para la industria alimentaria.

Por lo tanto, ayudaría si el gobierno dejara entrar a los recolectores de frutas del extranjero y alentara a los trabajadores británicos inactivos a regresar al lugar de trabajo. También podría acelerar los procedimientos de planificación para la generación de energía eólica y solar para reducir los precios de la electricidad para los invernaderos, aunque los beneficios tardarían un tiempo en materializarse.

Junto con la flexibilización de los controles fronterizos para las importaciones, esta sería una respuesta más eficaz que los topes de precios. Centrarse simplemente en los síntomas no es la manera de llevar al paciente por el camino de la recuperación.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Christoph Siemroth recibe financiación del Consejo de Investigación Social y Económica del Reino Unido, número de subvención ES/T006048/1 y ES/T015357/1.